Los parques de atracciones son áreas autónomas que incluyen tiendas, atracciones y restaurantes, por lo general distribuidos en una cantidad significativa de espacio. A diferencia de los carnavales o ferias, muchos de los lugares de entretenimiento más grandes son conglomerados permanentes y extensos que ocupan una cantidad de millas cuadradas (kilómetros cuadrados). Muchos son más complejos de atracciones que parques.
Cuando se mencionan los parques de diversiones, la mayoría de la gente en los Estados Unidos piensa inmediatamente en Disney World® y Disneyland®, Six Flags®, Busch Gardens® o Knotts Berry Farm®. En realidad, de estos cinco, Disney World® y Disneyland® son en realidad parques temáticos. Un parque temático tiene un tema o temas distintivos en su diseño, atracciones, tiendas y atracciones.
La idea se remonta al menos a la época medieval, cuando bandas de artistas y músicos se reunían en un campo o parque de la ciudad para ejercer sus habilidades para la diversión de la gente del pueblo. Al cabo de varios días o semanas, estos artistas se trasladarían a la siguiente ciudad. La Feria de Bartolomé, que comenzó en Inglaterra alrededor del año 1133, a menudo se cita como el primer parque de diversiones dedicado.
El parque de atracciones como lo conoce la gente en la actualidad es simplemente la última encarnación de este antiguo concepto. En sus primeras etapas, fue un parque público bucólico con carpas, edificios y puestos, erigidos para ofrecer diversas formas de música, comida, entretenimiento y diversión. El entretenimiento a menudo iba desde actos de circo hasta retratistas. La noria fue el primer juego de atracciones.
Alcanzando su cenit en los EE. UU. A mediados y finales de la década de 1920, los parques de atracciones han estado en declive desde entonces. Uno de los vestigios más conocidos de su apogeo es Coney Island en la ciudad de Nueva York. Otro es el Navy Pier de Chicago.
Las montañas rusas, las ruedas de la fortuna, los tiovivos y varias otras atracciones y atracciones mecánicas son un elemento básico de los complejos de entretenimiento modernos. En un parque temático, estas emocionantes atracciones están dedicadas a un tema en particular, como la jungla o el espacio exterior. En el caso de Disney World® y Disneyland®, los diversos temas se toman de los personajes de dibujos animados y las películas de Disney®.
El parque está diseñado, como su nombre lo indica, para la diversión de jóvenes y mayores. Una montaña rusa está pensada como un paseo para adultos y adolescentes, el tiovivo para niños más pequeños y la noria es adecuada para casi cualquier persona. Una advertencia: aquellos con miedo a las alturas, la velocidad o los descensos aparentemente incontrolados pueden querer mantenerse alejados de las montañas rusas.