El pez loro es uno de los peces de arrecife más hermosos e interesantes que habitan en las islas tropicales de todo el mundo. Estas bellezas de 1 a 4 pies (30 a 120 centímetros) tienen colores brillantes y vibrantes que van desde verdes, azules, amarillos hasta rojos y tienen muchas variaciones de diseños bicolores, manchados, a rayas y mosaicos.
La coloración varía de machos, hembras y juveniles. Al igual que con muchas especies, los machos muestran los colores más brillantes, mientras que las hembras mantienen una apariencia más monótona. El pez loro que habita en las islas griegas es la única excepción, donde las hembras expresan los colores más brillantes.
La razón por la que obtuvieron el nombre de pez loro es por su pico similar a un loro, en lugar de su vibrante coloración similar a un loro. Los dientes de pez loro se fusionan en un plato sólido que les permite morder y triturar las algas y las hierbas marinas. El sonido de la molienda es audible mientras comen.
Las algas que comen estos peces de arrecife crecen en el coral, por lo que también ingieren gran parte del coral. Esto explica su colorido vibrante. El pez loro tiene dientes especiales en la parte posterior de la garganta que muele el coral, que es digerido y liberado como bocanadas de arena blanca y polvorienta.
Las algas que crecen en el coral pueden bloquear el sol vital que da vida, por lo que el pez loro juega un papel importante para mantener los arrecifes de coral vivos y saludables. En el Caribe en particular, el pez loro preserva el coral de un crecimiento excesivo de algas.
El pez loro tiene un mecanismo de protección incorporado que les permite dormir sin ser vulnerables a los depredadores atacantes. Crean y se rodean de un capullo de moco que los científicos creen que enmascara su aroma. Los científicos también sospechan que este «goo» transparente bloquea los gérmenes y parásitos invasores.
Hay más de 90 variedades conocidas de pez loro, la mayoría con características únicas. Muchos son capaces de cambiar de color a medida que maduran. Las escuelas de peces loro viajan en harenes de hembras con un macho dominante para protección y fertilización. El pez loro hembra tiene la capacidad de transformarse en machos y, si el macho se pierde, un pez loro hembra cambiará su sexo y color para asumir el papel de macho dominante y fertilizar los huevos.
En los Estados Unidos continentales, la carne de pez loro rara vez se come, pero en otras regiones del mundo, a menudo se considera un manjar. En las islas polinesias, el pez loro alguna vez se consideró una comida digna de ser servida a un rey. En el Caribe, el pez loro se captura fácilmente y se considera un manjar especial. Con la creciente dependencia del pez loro para preservar los arrecifes de coral del Caribe, ecologistas y estadistas por igual están considerando ponerlos bajo protección.