Un «pistolero» es un término moderno utilizado para describir a un pistolero profesional del Viejo Oeste en los Estados Unidos. Los pistoleros del siglo XIX trabajaron en ambos lados de la ley y podrían ser bandidos, asesinos a sueldo, alguaciles o detectives de Pinkerton. En esa época, el término «pistolero» aún no era de uso popular, y era más probable que estos hombres fueran referidos como pistoleros, tiradores, pistoleros o hombres malos. Aunque arraigado en la historia, este papel desde entonces ha adquirido formas míticas, poblando las películas y la literatura occidentales junto con otros tipos de personajes comunes, como el vaquero y el prospector.
En las películas, el pistolero a menudo posee una velocidad y habilidad casi sobrehumanas con el revólver. Pistolas giratorias, disparos de relámpagos y tiros de truco son tarifas estándar para los pistoleros de la pantalla grande. En el mundo real, sin embargo, los pistoleros que se basaban en trucos llamativos y teatrales murieron rápidamente, y la mayoría adoptó un enfoque mucho más práctico para sus armas. Los verdaderos pistoleros no disparaban para desarmar o impresionar, sino para matar.
Otra parte clásica del cine, el enfrentamiento al mediodía, donde dos pistoleros bien emparejados acordaron reunirse para un duelo formal culminante, también es en gran parte una cuestión de mito. A menudo, los tiroteos eran más espontáneos, una pelea que se volvía mortal cuando un lado buscaba un arma, y el consumo de bebidas alcohólicas a menudo estaba involucrado. Los tiroteos se podían ganar con una simple distracción, o las pistolas se podían vaciar mientras los pistoleros luchaban detrás de la cubierta sin sufrir lesiones. Cuando un pistolero se enfrentaba, rara vez lo hacía con otro pistolero. Los pistoleros generalmente se evitaban entre sí, y era poco común que dos conocidos se enfrentaran.
La reputación del pistolero a menudo era tan valiosa como cualquier habilidad que poseyera. En las películas y libros del oeste, los jóvenes duros a menudo desafían a un pistolero experimentado con la esperanza de ganarse una reputación, pero esto rara vez sucedía en la vida real. Una reputación sólida era suficiente para mantener a los demás civilizados y, a menudo, evitaría que un pistolero entrara en conflicto. Incluso otros pistoleros probablemente evitarían cualquier enfrentamiento innecesario.
En los días del Viejo Oeste, las historias tendían a crecer con las narraciones repetidas, y una sola pelea podía convertirse en una reputación de hacer carrera. Por ejemplo, el tiroteo en OK Corral hizo leyendas de Wyatt Earp y Doc Holiday, pero eran figuras relativamente menores antes de ese conflicto. Algunos pistoleros, como Bat Masterson, participaron activamente en la autopromoción. Johnny Ringo se ganó la reputación de pistolero a pesar de que nunca participó en un tiroteo.