Los procesadores de fotones son un uso práctico del campo emergente de la fotónica. Con la fotónica, la luz se utiliza como medio para transportar información. La fotónica opera a frecuencias del orden de cientos de terahercios.
Intel ha comenzado a trabajar en láseres de silicio que esperan que pronto puedan utilizar luz (en lugar de corrientes eléctricas) para mover los datos. Varias empresas emergentes están desarrollando diversas tecnologías para aprovechar la situación una vez que el mercado principal haga el cambio.
Luxtera, una de estas empresas emergentes, ha programado la producción de un modulador óptico que se utilizará para convertir electrones en fotones para su uso en procesadores de fotones. Ellos predicen procesadores que alcanzan rápidamente velocidades de hasta 10 GHz, diez veces las velocidades que Intel ha discutido para sus últimos moduladores ópticos.
Luxtera ha comenzado a trabajar con el productor de microprocesadores Freescale Semiconductor en su tecnología, y Freescale ya ha lanzado algunas muestras de ingeniería. Estas muestras utilizan una tecnología similar a la utilizada en el microprocesador G4 (el proceso SOI de 130 nm). Los miembros de su junta incluyen al ganador del Premio Nobel Arno Penzias y Eli Yablonovitch (el profesor de UCLA que desarrolló los cristales fotoeléctricos).
A medida que las formas tradicionales de procesadores alcanzan un límite necesario en el ancho de banda, los procesadores de fotones ofrecen una forma no solo de romper, sino de romper realmente estas limitaciones. Actualmente los costos son bastante altos, pero con todos los principales actores de la industria fuertemente invertidos en el desarrollo del procesamiento de fotones, los precios sin duda bajarán bastante rápidamente una vez que comience la producción.
Inicialmente, es probable que los procesadores de fotones se utilicen solo en supercomputadoras de gama alta para producir una criptografía prácticamente irrompible y en la renderización intensiva del procesador para películas y secuencias de juegos de gran presupuesto. Sin embargo, esta tecnología debería llegar rápidamente al nivel del consumidor, y podemos esperar ver procesadores de 10 GHz a un costo asequible para 2010-2015. Las aplicaciones son prácticamente ilimitadas para dicha tecnología.