Un protector contra sobretensiones es un dispositivo diseñado para proteger los dispositivos electrónicos de aumentos potencialmente dañinos de la corriente eléctrica. Las tormentas eléctricas o las irregularidades en la red eléctrica a veces pueden hacer que la corriente eléctrica salte a niveles más altos de lo que normalmente se requiere para los electrodomésticos. Estas breves sobrecargas, o picos, pueden ser peligrosas para los delicados componentes de la computadora, que se encuentran en muchos dispositivos, no solo en las computadoras. Un protector de sobretensión eléctrica desviará, o conectará a tierra, dichos picos antes de que puedan alcanzar el dispositivo protegido.
La electricidad generada por las plantas de energía se entrega a las casas y edificios a través de líneas de alta tensión de corriente alterna o corriente continua (CA o CC). Esta transferencia de alto voltaje es más eficiente para entregar energía a largas distancias; Los transformadores convierten la energía a los voltajes bajos necesarios para la mayoría de los dispositivos domésticos. Varios factores pueden hacer que esta potencia aumente inesperadamente. Los más comunes son los rayos que caen en líneas eléctricas, transformadores o en cualquier otro lugar de la red eléctrica. Un solo rayo puede generar un billón de vatios de potencia, provocando un breve aumento a lo largo de la red, provocando apagones y fallas en el equipo, además de dañar los componentes electrónicos desprotegidos.
Un protector de sobretensión eléctrica, también llamado supresor de sobretensión, está diseñado para evitar que tales picos lleguen al equipo protegido. Si bien los protectores contra sobretensiones están disponibles para usos industriales y tecnológicos a gran escala, el protector contra sobretensiones eléctrico más común está disponible para uso doméstico. Es una regleta de enchufes múltiples popular para computadoras y sistemas de entretenimiento en el hogar, aunque se puede usar con cualquier dispositivo alimentado por CA. Hay muchas versiones disponibles, pero las mejores tienen una clasificación de joule más alta, que es una medida de la energía que puede procesar sin fallar.
Un protector contra sobretensiones eléctricas funciona mediante la inclusión de un dispositivo llamado varistor de óxido metálico o MOV. El MOV es un circuito simple que conduce electricidad a niveles seguros de voltaje. Durante un pico de voltaje, sin embargo, el MOV cortocircuita, evitando que la electricidad llegue a los dispositivos conectados al protector contra sobretensiones. Desvía el exceso de electricidad, lo que le permite dispersarse sin causar daño. La ventaja del circuito MOV es un tiempo de respuesta rápido, medido en nanosegundos o mil millonésimas de segundo.
Otros circuitos pueden lograr los mismos resultados que un MOV. Estos incluyen supresores de sobretensión de tubo de gas y diodos de avalancha. Algunos no reaccionan tan rápido como el MOV, aunque pueden manejar picos de electricidad aún mayores. Un protector de sobrevoltaje eléctrico avanzado incluirá varios de estos dispositivos para brindar múltiples niveles de protección. El protector de sobretensión eléctrico adecuado para una situación determinada depende del valor del equipo o de los datos que se protegen.