Un prototipo es un modelo de un producto que se utiliza para probar antes de que se solicite una ejecución de fabricación. Muchas empresas ejecutan varios prototipos al desarrollar un nuevo producto, a medida que aprenden más sobre el proceso de fabricación, cómo lo usarán las personas y cómo se puede romper. Normalmente, el acceso a los prototipos está limitado a un número muy reducido de personas, ya que estos primeros modelos de productos suelen ser extremadamente imperfectos; en algunos casos, se puede entregar una versión limitada de un prototipo a los probadores beta, personas que se especializan en probar las primeras versiones de los productos y proporcionar comentarios.
El desarrollo de un prototipo comienza con el desarrollo de un concepto para el producto. Por ejemplo, una empresa podría querer crear un teléfono móvil innovador. Los ingenieros y consultores trabajan en las características del diseño, por lo general producen varios modelos de cartón y papel para ilustrar cómo se verá y se sentirá el producto. Una vez que el equipo de desarrollo recibe el visto bueno, se crea un único prototipo funcional. Este prototipo se evalúa para determinar qué tan efectivo es, y se pueden desarrollar prototipos adicionales con diferentes características a medida que el equipo de diseño responde a los comentarios.
Una vez que se ha desarrollado un prototipo exitoso, una empresa puede utilizarlo como modelo para la producción a gran escala. Un prototipo constituye el estándar de fabricación de la empresa; por lo general, se desmonta para que las piezas se puedan registrar cuidadosamente para su duplicación, y se puede volver a armar y preservar, ya que representa un desarrollo histórico para la empresa matriz. Una vez que un prototipo entra en producción en masa, una empresa puede elegir una tirada limitada para probar la respuesta del mercado al producto antes de ordenarlo en grandes cantidades.
El concepto de prototipo es anterior a la era industrial. Ya en el siglo XVII, la gente se refería a la primera y temprana forma de las cosas como «prototipos», y el sentido de «prototipo» como un estándar de comparación desarrollado también en esta época. El término proviene del griego protos, que significa «primero» y errores tipográficos, que significa «impresión». En la década de 1600, el «prototipo» era a menudo literalmente la primera impresión de una imprenta, utilizada por una impresora para determinar si el entintado y los ajustes de la prensa eran correctos o no.
Un rasgo común de muchos prototipos es que son versiones torpes, lentas y, a veces, frustrantes de los productos en los que eventualmente se convertirán. Al manipular un prototipo, es útil recordar que se trata de un modelo funcional y que se pueden realizar cambios sustanciales antes de que se lance el producto. Debido a que los prototipos pueden crear una impresión negativa, la mayoría de las empresas tratan de mantenerlos fuera del alcance de los revisores para asegurarse de que las revisiones se basen en el producto real y no en las primeras encarnaciones con errores.