También conocido como puente de audio y teleconferencia, un puente de audio es un equipo que se utiliza para crear conferencias telefónicas. Un puente de audio sirve como punto de terminación para las conexiones que se realizarán en la llamada colectiva, creando un hub común donde todas las líneas pueden conectarse e interactuar con facilidad. El puente de audio es el tipo de puente de teleconferencia más antiguo y todavía se usa con regularidad en muchas partes del mundo.
El puente de audio ha estado en producción desde mediados del siglo XX. Los primeros diseños eran piezas de equipo grandes y bastante engorrosas que eran extremadamente caras. Por lo general, solo los proveedores de servicios telefónicos poseían puentes de audio, aunque a fines de la década de 20, algunas corporaciones más grandes con sus propios sistemas de comunicaciones internas utilizaban equipos de puente de audio para realizar conferencias telefónicas entre las instalaciones de la empresa que formaban parte de la red interna.
Con la desregulación de la industria telefónica en los Estados Unidos en 1984, varios proveedores independientes de conferencias telefónicas comenzaron a operar. Algunos diseñaron sus propios puentes de audio patentados y establecieron contratos con operadores locales y de larga distancia para suministrar la capacidad de línea necesaria para brindar servicios de conferencias telefónicas a su clientela. Mucho más pequeños que los puentes de la década de 1950, estos puentes más nuevos tenían una mayor capacidad de línea y eran mucho más fáciles de administrar en términos de marcar y conectar a los asistentes a la conferencia.
Con la llegada de la década de 1990, el puente de audio comenzó a sufrir cambios adicionales. Muchos fabricantes de puentes abandonaron la tecnología analógica más antigua en favor de configuraciones digitales más nuevas, una medida que hizo posible aumentar la capacidad de la línea en los puentes, así como proporcionar un nivel más sensible de calidad de sonido en las llamadas. Junto con las mejoras en la capacidad y el sonido, los nuevos diseños del puente de audio también hicieron posible que los asistentes se conectaran a la instalación del puente, en lugar de requerir que un operador llamara a cada individuo programado para asistir a una conferencia telefónica. Este nuevo enfoque, conocido popularmente como conferencia de acceso telefónico o Meet-me, se hizo aún más fácil con la creación de códigos de acceso únicos que podrían usarse para enrutar a cada persona que llama a la llamada de conferencia correcta. En un par de años, las conferencias telefónicas, especialmente los servicios que utilizan números gratuitos para el acceso en puente, fueron mucho más populares que el antiguo enfoque de marcación externa.
Las comunicaciones por Internet también llevaron a cambios en el puente de audio. La capacidad de transmitir una señal telefónica a través de Internet llevó a la capacidad de las ubicaciones internacionales para participar en conferencias telefónicas nacionales por una fracción de los costos de unos pocos años antes. Esto llevó a la creación de Voz sobre Protocolo de Internet, o VoIP, puentes de audio que se basan en la ubicación de equipos en los conmutadores telefónicos para convertir las transmisiones de audio en línea en señales telefónicas digitales estándar en cada extremo de la conexión. El resultado final ha sido la disminución continua del costo de las audioconferencias, lo que hace que este servicio esté disponible para empresas de todos los tamaños, así como para particulares.
Hoy en día, el puente de audio a veces se superpone con capacidad de video. Este puente híbrido usa los mismos circuitos para transmitir voz y video, en lugar de requerir dos instalaciones separadas para administrar la reunión. Si bien es más caro que el puente tradicional de solo audio, el puente de audio y video ha aumentado en popularidad en los últimos años, especialmente entre las corporaciones con presencia internacional.