Un pulso electromagnético, también conocido como EMP, es una oleada de radiación electromagnética que puede acoplarse con sistemas eléctricos. Este acoplamiento a menudo da como resultado daños en la corriente o el voltaje de un dispositivo debido al impacto resultante en los campos eléctricos y magnéticos. A menudo, esta explosión es el resultado de una explosión causada por energía nuclear que produce un campo magnético fluctuante con un impacto repentino. Un pulso electromagnético también puede ser causado por una simple explosión de energía electromagnética de corta duración desde un dispositivo de banda ancha de alta intensidad.
En términos de aplicación militar, los pulsos electromagnéticos son causados por la detonación de una bomba a cientos de millas sobre la superficie de la Tierra. Cuando se utiliza como arma, se denomina dispositivo de pulso electromagnético de gran altitud. Para que se utilice este efecto, la detonación debe estar dentro de los parámetros de tres criterios distintos: altitud de detonación, rendimiento de la energía dispersada e interacción completa con el campo magnético natural de la Tierra. Pueden ocurrir problemas adicionales cuando un objetivo está protegido con protección de pulso anti-electromagnético.
En los primeros días de las pruebas nucleares, los científicos identificaron los efectos de un pulso electromagnético. Sin embargo, los investigadores desconocían la magnitud total del efecto, lo que resultó en una lenta realización de sus aplicaciones de armas. Los científicos dirigidos por Enrico Fermi esperaban algún tipo de pulso de la primera prueba de explosión nuclear de los Estados Unidos en 1945. Por lo tanto, todos los equipos electrónicos estaban protegidos del pulso electromagnético.
Con la finalización de las pruebas nucleares a gran altitud, realizadas en 1962, se entendieron mejor los pulsos electromagnéticos. En julio de ese año, se detonó un arma nuclear de 1.44 megatones a unos 250 kilómetros (400 millas) sobre la superficie de la Tierra en el Océano Pacífico. Conocida como Starfish Prime, la bomba causó importantes daños eléctricos en Hawái, que se encuentra a unos 898 km de distancia. Esto estimuló aún más la investigación sobre pulsos electromagnéticos.
Un pulso electromagnético nuclear requiere una serie específica de eventos para que tenga lugar. Este proceso ha sido definido por la Comisión Electrotécnica Internacional. Estos pulsos actúan mucho más rápido que los eventos tradicionales de alto voltaje como los rayos, lo que dificulta la protección. La radiación gamma de una detonación nuclear hace que los átomos de la atmósfera superior pierdan electrones. Esencialmente, estos electrones empujan el campo magnético de la Tierra fuera del camino de la misma manera que una tormenta geomagnética.
Una faceta importante de los pulsos electromagnéticos es el hecho de que la tecnología moderna es mucho más susceptible a los efectos negativos que la tecnología anterior. Los dispositivos conectados a cables eléctricos actúan esencialmente como barras de iluminación, atrayendo el pulso. La tecnología de tubos de vacío, que se utilizó mucho durante el siglo XX, tenía más probabilidades de sobrevivir a una explosión. Con la sustitución de estos dispositivos eléctricos por equipos de estado sólido, la vulnerabilidad de la electrónica es mucho más frecuente.