Un punto de acceso gratuito es un punto de acceso público para Internet inalámbrico. Los lugares comunes en los que puede encontrar un punto de acceso gratuito son los cibercafés, ciertos municipios, aeropuertos, hoteles y campus universitarios. Para conectarse a un punto de acceso gratuito, todo lo que se requiere es una computadora con capacidad inalámbrica u otro dispositivo WiFi®, aunque la red debe utilizar un protocolo compatible con la computadora o el dispositivo personal.
Muchas redes inalámbricas todavía utilizan un protocolo conocido como 802.11g, mientras que otras utilizan el estándar 802.11n más nuevo. Estos dos estándares transmiten en diferentes bandas de frecuencia, por lo que tanto el enrutador como la tarjeta de red deben admitir el mismo estándar para comunicarse. Los enrutadores pueden admitir solo 802.11g solo 802.11n o ambos estándares.
Del mismo modo, las tarjetas de red internas también vienen en diferentes sabores y pueden admitir solo uno de estos dos estándares, o ambos. Una tarjeta de red que admita ambos protocolos podrá conectarse a cualquier punto de acceso gratuito, y un enrutador que admita ambos estándares podrá conectarse a cualquier usuario.
Las cafeterías que ofrecen acceso inalámbrico se conocen incongruentemente como cafés con cable. En algunos casos, el acceso WiFi no es gratuito y la red requiere una contraseña proporcionada al usuario al momento del pago. Sin embargo, los hotspots gratuitos generalmente no requieren credenciales.
Es casi seguro que una red inalámbrica que no requiera credenciales de inicio de sesión no esté encriptada. Todos los datos intercambiados entre las computadoras locales conectadas y el enrutador se transmiten para que todos en el área lo «vean». Si debe utilizar un punto de acceso gratuito para enviar o recibir correo electrónico, tenga en cuenta que otras personas dentro del rango de transmisión pueden capturar y leer esas transmisiones con herramientas disponibles gratuitamente. Evite el intercambio de información confidencial en estas situaciones.
Es seguro realizar operaciones bancarias en línea desde un punto de acceso gratuito o utilizar un servicio de correo electrónico seguro como HushMail®. Los sitios web que comienzan con https crean una conexión privada entre su navegador y el sitio, encriptando todos los datos intercambiados entre los dos puntos. Un usuario local aún puede atrapar la transmisión, pero será ilegible.
Hay muchos dispositivos en el mercado conocidos como «buscadores de WiFi» que localizarán puntos de acceso por usted. Estos dispositivos funcionan también como tarjetas de red externas y están disponibles para la ranura ExpressCard o PC Card de las computadoras móviles, o más comúnmente como dongles USB. La tecla pequeña buscará transmisiones en las bandas de frecuencia admitidas y alertará sobre un punto de acceso mediante señales LED parpadeantes. Algunos dispositivos indicarán si el punto de acceso está cifrado (requiere credenciales) o no cifrado. Otra forma de encontrar acceso local gratuito es consultar los sitios web dedicados a mapear ubicaciones WiFi gratuitas.