El punto de código se refiere a un valor numérico específico que significa cualquier carácter individual en un conjunto de caracteres. Desde el punto de vista del usuario final, escribir en una computadora es bastante simple; presionar una tecla etiquetada en el teclado crea un carácter correspondiente en la pantalla. Sin embargo, desde el punto de vista de la computadora, escribir es mucho más difícil. Las entradas del teclado deben traducirse varias veces para generar el carácter específico elegido. El punto de código de un carácter específico es solo un paso a lo largo de la cadena de traducción, lo que resulta en texto visible en pantalla dentro de un conjunto de caracteres en particular.
Un juego de caracteres es como un diccionario multilingüe que explica a la computadora qué números corresponden a qué caracteres. Un punto de código es el número correspondiente a un carácter particular en ese conjunto de caracteres. Entre los ejemplos de conjuntos de caracteres que se utilizan comúnmente en las computadoras se incluyen el Código estándar estadounidense para el intercambio de información (ASCII) y Unicode. Cada uno de estos conjuntos tiene un conjunto diferente de puntos de código, por lo que mientras, por ejemplo, el punto de código 400 en ASCII puede referirse al «!» carácter, en Unicode podría referirse a «&».
Una vez que el usuario final presiona un botón en el teclado, el hardware genera un conjunto específico de impulsos electrónicos que la computadora actúa para convertir en binarios. El binario es el lenguaje de las computadoras, que se compone únicamente de los caracteres «1» y «0». A partir de esto, la computadora calcula un número específico, que luego debe hacer coincidir con el punto de código del juego de caracteres para generar el carácter deseado. Solo después de todo esto, la computadora produce el carácter seleccionado en pantalla.
Los puntos de código se almacenan en la computadora en espacios que varían de uno a cuatro bytes. Esta es una porción de memoria terriblemente pequeña, lo que significa que almacenar cientos o miles de puntos de código no es un desafío real para las computadoras modernas. El resultado es que los creadores de conjuntos de caracteres a menudo dejan grandes cantidades de espacio abierto para asignaciones de puntos de código no especificados, lo que permite a los programadores agregar caracteres adicionales al conjunto según sea necesario sin realizar revisiones sustanciales del código.
Otro punto que vale la pena señalar es que los puntos de código se usan más comúnmente para caracteres abstractos o no estándar en un conjunto de caracteres. Para ver un ejemplo de estos caracteres abstractos, abra el menú «Inicio» en la computadora, si usa una máquina basada en Windows, y escriba «Charmap» en el cuadro «Iniciar búsqueda». Presione «Enter» para mostrar una lista de los caracteres abstractos disponibles para un juego de caracteres elegido.