El qilin es la versión china del unicornio, con una serie de criaturas similares, incluido el kirin, que aparecen en la mitología de otras culturas asiáticas. Se supone que la aparición de un qilin trae buena suerte y prosperidad, y a menudo se ven representaciones de qilins en varios diseños de ropa y obras de arte para transmitir fortuna al comprador. Los qilins también se representan en una danza estilizada conocida como qilin o danza del unicornio que implica hazañas de fuerza física y destreza por parte de los bailarines.
La aparición del qilin es un tema de debate. La mayoría de las representaciones involucran una mezcolanza de partes de animales, dando al qilin las escamas de una carpa, las pezuñas de un buey, la cola de un león y la cabeza de un dragón, por ejemplo. En muchas representaciones, el qilin tiene dos cuernos, en lugar de uno, y los cuernos pueden quedar planos contra la cabeza del animal, en lugar de sobresalir. Los qilins están estrechamente asociados con el fuego, que supuestamente usan para defender a los justos.
Un qilin solo aparecerá en un área que esté controlada por un líder justo, sabio y benevolente, y los qilins están estrechamente relacionados con los sabios y otras personas sabias. Según las historias, los qilins son animales muy amables y amigables, pero pueden volverse violentos cuando necesitan proteger a alguien. En el curso de la protección de los justos, un qilin puede escupir fuego, desgarrar a alguien con su cuerno o pisotear a alguien, lo que convierte al qilin en un amigo útil para tener a tu espalda en una pelea.
En la mayoría de las historias, el qilin se describe como un animal muy amable y cariñoso. Según las historias, los qilins pueden caminar sobre la hierba y las flores sin causar daño, y también pueden caminar sobre el agua cuando lo necesitan. Los animales tiernos comen una dieta vegetariana y concienzudamente evitan dañar a todos los seres vivos. Estos rasgos también se consideran virtudes en algunas partes de la sociedad china, por lo que también se podría decir que el qilin está dando un ejemplo virtuoso que otros deberían seguir.
Durante un breve período de tiempo, el qilin se identificó con la jirafa. Probablemente esto se deba a que las jirafas eran bastante nuevas para los chinos cuando fueron traídas por primera vez a China, y las jirafas también son animales vegetarianos naturalmente amables con cabezas que se parecen a las de algún qilin mítico. El qilin también se asocia con la feminidad, quizás porque exhibe algunos rasgos clásicos femeninos como la dulzura.