Un radioteléfono es cualquier dispositivo que se utiliza para enviar transmisiones de voz a través de ondas de radio. Una amplia variedad de dispositivos se incluyen en esta definición. Muchos radioteléfonos pueden retransmitir mensajes a través de líneas telefónicas terrestres tradicionales, mientras que otros se utilizan exclusivamente para transmisiones inalámbricas de móvil a móvil. Varios dispositivos modernos, como los teléfonos móviles, se clasifican técnicamente como radioteléfonos.
El tipo más básico de radioteléfono es un transceptor simple que envía señales de voz a otra estación. Las radios utilizadas por los coches de policía son ejemplos de radioteléfonos estándar. Los barcos, aviones y unidades militares también suelen utilizar radioteléfonos para comunicarse, ya que a menudo operan en situaciones en las que no se dispone de otros métodos de transmisión de voz.
En los Estados Unidos, las señales de radioteléfono han sido reguladas por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) desde la década de 1930. Según las regulaciones de la FCC, un radioteléfono es diferente a un telégrafo o transmisor de código Morse porque está diseñado específicamente para transmitir voz de forma inalámbrica. Aunque la tecnología ha cambiado significativamente desde los primeros días de la comunicación por voz, la FCC continúa ofreciendo una licencia de operador de radioteléfono. Esta certificación es necesaria para cualquier persona que utilice radios de barco o avión de alta potencia.
La definición técnica de un radioteléfono se extiende más allá de los simples transceptores punto a punto, y también incluye radios que pueden interactuar con el sistema telefónico terrestre. En esta disposición, un receptor base está conectado a un teléfono normal. Las señales de voz enviadas desde una radio móvil son captadas por la estación base y enviadas a través de las líneas telefónicas. Se puede utilizar un operador humano para conectar llamadas, o se puede utilizar un sistema automatizado controlado por tonos. Este tipo de instalaciones de radiotelefonía eran bastante comunes antes de que los teléfonos celulares se volvieran prominentes.
Los teléfonos móviles son, de hecho, radioteléfonos, aunque hoy en día rara vez se les llama con este nombre. Cada «celda» o área de cobertura telefónica contiene una estación de radio que está vinculada a la red telefónica tradicional. Una unidad de teléfono celular de mano contiene un transceptor de radio de corto alcance. Las primeras conversaciones radiotelefónicas por teléfono celular se enviaban a través de una señal de radio estándar y podían ser captadas por cualquier receptor en la frecuencia adecuada. Las llamadas modernas están encriptadas para evitar escuchas.
A pesar de la popularidad de los teléfonos móviles, muchas personas todavía utilizan radioteléfonos más sencillos para la comunicación profesional y de aficiones. Las empresas a menudo emplean radios de voz móviles para hablar en áreas que están fuera de la cobertura celular, como sitios de construcción remotos. Los radio experimentadores aficionados utilizan radioteléfonos de mano y de vehículos para conectarse con otros entusiastas y tienen acceso a repetidores de radio privados que son similares a las redes de telefonía celular convencionales.