Un receptáculo eléctrico es un componente de un sistema eléctrico que conduce electricidad a cualquier dispositivo conectado a él. También denominado tomacorriente eléctrico, el receptáculo eléctrico está conectado a una fuente de alimentación mediante cableado. Un receptáculo es un componente macho que se conecta a un módulo hembra correspondiente. Es uno de los elementos más comunes que se encuentran en un sistema de cableado eléctrico.
Los receptáculos eléctricos están disponibles en una variedad de estilos y clasificaciones de potencia. Por lo general, tienen ranuras u orificios, o una combinación de los dos, en los que se conectan los dispositivos. Las ranuras o agujeros tienen contactos metálicos que se conectan al cableado eléctrico y que sirven para conducir la electricidad. Los dispositivos operados eléctricamente tienen cables conectados a ellos con clavijas de metal que se conectan a las ranuras en el receptáculo eléctrico. En algunos dispositivos, las clavijas están integradas directamente en el propio dispositivo.
Los receptáculos de menor capacidad tienen dos o tres contactos metálicos cableados. Los receptáculos que transportan niveles más altos de corriente pueden estar equipados con más de tres contactos cableados. Los contactos de metal suelen estar hechos de latón o acero. Los contactos de acero suelen estar recubiertos de zinc o níquel para mejorar la conductividad.
Cuando un dispositivo se conecta a un receptáculo eléctrico, las clavijas de metal del dispositivo entran en contacto con las placas metálicas del receptáculo. A través de esta conexión, la electricidad fluye desde el receptáculo hacia el aparato a través de uno de los cables. Otro cable en el sistema se usa para llevar el exceso de corriente de regreso a través del receptáculo a su fuente original.
Un receptáculo eléctrico se clasifica de acuerdo con la cantidad de corriente eléctrica, expresada en voltios, que puede transportar. El tomacorriente eléctrico más común utilizado en los Estados Unidos se conoce como receptáculo dúplex que transporta hasta 120 voltios de corriente. En muchos países europeos, el tomacorriente más utilizado es uno que conduce hasta 220 o 230 voltios, conocido como europlug.
Por motivos de seguridad, la mayoría de los receptáculos incluyen un contacto conocido como tierra. La conexión a tierra sirve para proporcionar un mínimo de protección en caso de un cortocircuito eléctrico. Se produce un cortocircuito cuando la corriente se desvía de la ruta prevista. Esto suele ser el resultado de que uno de los cables se suelte del contacto dentro del receptáculo. En este caso, el cable de tierra debe interceptar la corriente mal dirigida y llevarla a tierra de manera segura.