Un receptor superheterodino o superhet receptor es un receptor de radiofrecuencia (RF) que utiliza un mezclador para producir una frecuencia intermedia (IF) a partir de la RF entrante y el oscilador local. Es un enfoque práctico para construir receptores comerciales porque incluso para un receptor con más de seis etapas, solo tiene dos conjuntos de circuitos sintonizados que deben ajustarse simultáneamente. Estos circuitos sintonizados están en el amplificador de RF frontal y el oscilador local. El amplificador de RF frontal es la etapa más sensible que toma la entrada de RF de la onda de aire y crea una salida amplificada de primera etapa. Esta señal de salida se alimenta a un mezclador que genera la frecuencia de batido necesaria o FI.
El receptor de radiofrecuencia sintonizada es un intento de hacer un receptor sencillo que funcione muy bien para una o más frecuencias, pero no para una banda completa. No existen receptores de radiofrecuencia sintonizados disponibles comercialmente para la transmisión de modulación de amplitud (AM) porque las combinaciones de inductancias y capacitancias para hacer que varias etapas sintonicen la misma frecuencia hacen que el enfoque no sea práctico. Como sustituto del receptor de radiofrecuencia sintonizado, se inventó el receptor superheterodino, que utiliza un mezclador para producir una FI utilizando la versión amplificada de la RF entrante y la salida del oscilador local.
A diferencia de un receptor superheterodino, el receptor de conversión directa trata solo con la frecuencia del receptor entrante seguida de un demodulador o detector que extrae el mensaje. Mientras que el receptor de conversión directa no tiene mezclador ni IF, el receptor superheterodino básico es un receptor de conversión simple con un IF. Una variación del receptor superheterodino es el receptor de doble conversión que tiene dos FI, el primero de los cuales suele ser de varias decenas de megahercios (MHz) como 45 MHz.
El receptor de reflexión era una versión anterior del receptor que usaba un solo tubo de vacío que realizaba la función de amplificación de radiofrecuencia y audio. Los tubos de vacío eran muy populares antes de la década de 1960, pero estos dispositivos eran voluminosos, sensibles a los golpes y consumían más energía. Antes de la década de 1960, el receptor de reflexión demostró ser muy ventajoso sobre los diseños alternativos de tubos de vacío múltiple.
El control automático de ganancia es una función que está disponible en cualquier tipo de receptor. Cuando la RF entrante es baja, la ganancia del amplificador frontal aumenta, pero cuando la RF entrante es alta, la ganancia disminuye. Hay diseños en los que la ganancia solo disminuirá cuando la RF entrante esté por encima de un cierto umbral, y esto es un control automático de ganancia retardado.