Un refugio es un compartimento aislado del resto de la población del acuario que puede estar dentro o fuera de la pecera. El propósito del refugio, como su nombre sugiere, es proporcionar un refugio para peces y otras formas de vida acuática. Sin embargo, el refugio comparte las mismas condiciones de agua que el resto del acuario, lo que lo convierte en una característica ideal si el objetivo es finalmente liberar a las especies aisladas en el tanque principal.
Un refugio puede ser beneficioso si una especie de vida acuática, como un pez, se lesiona y puede necesitar protección especial contra especies agresivas en el acuario. A menudo, un pez herido es el principal objetivo de ataque. La mejor manera de mantener a estos peces a salvo mientras se recuperan es mantenerlos aislados. Para algunos propietarios de acuarios, esto es muy importante, ya que algunas especies de peces exóticos pueden resultar bastante caras.
También se puede utilizar un refugio para mantener a las presas aisladas hasta que estén listas para ser presentadas a la población de peces para su consumo. Esto permite que la presa se acostumbre al agua; algunos peces que se saltan este proceso de aclimatación se sorprenden cuando entran al agua y mueren prematuramente. Esto puede no parecer un problema, ya que la presa será devorada de todos modos, pero algunas especies de peces específicamente adaptadas para la depredación no comerán especies de presa que ya están muertas. Por lo tanto, en algunos casos, un refugio puede ser muy importante para la salud general del acuario.
Los refugios son diferentes a la mayoría de los divisores y separadores de acuarios. Sin embargo, en la lengua vernácula común, algunos usan el término para referirse a cualquier divisor o separador incluido en un acuario. Aún así, la mayoría de los refugios se consideran así solo si tienen un compartimento separado ubicado fuera del acuario principal.
Además de las aplicaciones en acuarios, los refugios también se pueden utilizar en acuicultura. En tales situaciones, todas las unidades de refugio compartirán el mismo flujo de agua, pero cada refugio puede hacer algo un poco diferente con esa agua. Por ejemplo, en algunos casos, ciertas especies pueden necesitar una corriente más lenta. Otras especies pueden necesitar una corriente más rápida. Los refugios pueden ayudar a regular esto. Cabe señalar que los refugios se utilizan a menudo tanto para la vida vegetal como para la vida animal.