Un relé electromagnético es un tipo de interruptor eléctrico controlado por un electroimán. Se utiliza en una variedad de aplicaciones, incluidas alarmas y sensores, conmutación de señales y detección y control de fallas en líneas de distribución eléctrica. Este dispositivo se inventó en 1835 y su función sencilla no ha cambiado mucho desde entonces. Los consumidores interactúan con relés electromagnéticos en una variedad de formas todos los días, desde luces de oficina con temporizador hasta botones de prueba y otros dispositivos de control de calidad.
El núcleo del relé electromagnético, naturalmente, es un electroimán, formado al enrollar una bobina alrededor de un núcleo de hierro. Cuando la bobina se energiza al pasar corriente a través de ella, el núcleo a su vez se magnetiza, atrayendo una armadura de hierro pivotante. A medida que la armadura pivota, opera uno o más conjuntos de contactos, lo que afecta al circuito. Cuando se pierde la carga magnética, la armadura y los contactos se liberan. La desmagnetización puede causar un salto de voltaje a través de la bobina, dañando otros componentes del dispositivo cuando se apaga. Por lo tanto, el relé generalmente hace uso de un diodo para restringir el flujo de la carga, con el cátodo conectado en el extremo más positivo de la bobina.
Los contactos de un relé electromagnético pueden adoptar tres formas. Los contactos normalmente abiertos conectan el circuito cuando el dispositivo está activado y lo desconectan cuando el dispositivo no está activo, como un interruptor de luz. Los contactos normalmente cerrados desconectan el circuito cuando el relé está magnetizado, y un conmutador incorpora uno de cada tipo de contacto. La configuración de los contactos depende de la aplicación prevista del dispositivo.
El relé electromagnético es capaz de controlar una salida de mayor potencia que la entrada y, como resultado, a menudo se usa como amortiguador para aislar circuitos de diferentes potenciales de energía. Cuando se aplica una corriente baja al electroimán, al accionar el interruptor, el dispositivo es capaz de permitir que fluya una corriente más alta a través de él. Esto es ventajoso en algunas aplicaciones, como las alarmas de disparo y otros dispositivos de seguridad, porque se puede usar una corriente baja más segura para activar una aplicación que requiera más energía.