El desempeño sustancial es un término utilizado en la ley de contratos que significa que el contrato se ha completado o ejecutado en la medida en que el desempeño debe considerarse adecuado. Surgió de conceptos de contratos de derecho consuetudinario, que se implementaron para garantizar que si un contrato se hubiera ejecutado casi por completo, la ausencia de la terminación de detalles pequeños o insignificantes no otorgaría a una de las partes la licencia para incumplir un contrato. En otras palabras, si una persona cumple la mayor parte o la totalidad de sus responsabilidades en virtud de un contrato, tiene derecho a recibir un pago o cualquier otra cosa que se le haya prometido en virtud de los términos del contrato.
Los contratos son promesas legalmente exigibles. Los contratos pueden contener numerosos términos o condiciones que las partes del contrato deben cumplir. Completar algunas de las disposiciones de un contrato puede llevar mucho tiempo y años.
Según la doctrina del desempeño sustancial, cuando una parte completa el contrato de tal manera que el desempeño es sustancialmente el mismo que el desempeño completo, la otra parte está obligada a pagar. En otras palabras, si, por ejemplo, un contratista está obligado a completar un contrato utilizando un tipo de madera, pero la madera no está disponible, por lo que usa una madera equivalente, un desempeño sustancial protegerá a ese contratista. Permite al contratista hacer cumplir el contrato y exigir el pago, aunque no cumplió con las funciones enumeradas en el contrato de acuerdo con las especificaciones exactas enumeradas en el contrato.
Para que un contrato se cumpla cuando hay un desempeño sustancial pero no un cumplimiento completo de todas las obligaciones del contrato, la parte que solicita el desempeño sustancial debe haber sido incapaz de realizar las tareas exactas en el contrato por causas ajenas a él. Esto significa que una parte no puede simplemente decidir actuar de manera diferente y esperar un desempeño sustancial. Algo más allá de su control debió haber hecho necesario que hiciera una alteración.
El desempeño sustancial es la doctrina opuesta a la doctrina de la licitación perfecta. En los contratos que requieren una oferta perfecta, las obligaciones del contrato deben completarse exactamente como se especifica. Incluso si el resultado del desempeño de una de las partes es sustancialmente el mismo, en un contrato de licitación perfecta, esa parte se considerará en incumplimiento y no tendrá derecho al pago.
Cuando una de las partes quiere hacer cumplir un contrato bajo la doctrina del desempeño sustancial, tiene la carga de la prueba. Si puede demostrar que su método para cumplir con las obligaciones del contrato fue tan similar que casi equivale a las obligaciones originales, tiene derecho a cobrar el pago total del contrato. La otra parte puede entonces intentar probar que sufrió daños como resultado del cambio y el monto del pago que esta parte debe hacer se reduce por los daños que demuestre.