En el exterior, un servicio de directorio parece similar a una gran base de datos. El directorio admite una gran cantidad de datos y los datos están organizados por nodo y valor. El servicio de directorio catalogará información diferente, dependiendo de su enfoque. Por ejemplo, un servicio de directorio de red catalogará todos los recursos en una computadora, mientras que un directorio del sistema de nombres de dominio (DNS) catalogará los sitios web. Las diferencias entre un directorio y una base de datos son que un directorio puede incluir información redundante y los directorios se leen más que se escriben, por lo que se omiten muchos comandos de escritura.
Un servicio de directorio parece una base de datos. Contiene datos similares y organiza cada dato en un formato de nodo y valor, al igual que algunos modelos de bases de datos jerárquicas y relacionales. El nodo en un directorio es la pieza principal de información, mientras que el valor es una cadena de datos adjunta al nodo. Si el directorio fuera para una guía telefónica, el nodo sería un nombre, mientras que el valor sería un número de teléfono correspondiente al nombre.
Los directorios se pueden construir para muchos propósitos. Un directorio de red detalla todo el software y hardware en una computadora, pero rara vez requiere que el usuario sepa sobre el directorio o cómo acceder al hardware o software. Un directorio DNS toma los nombres de dominio del sitio web y crea un dominio basado en números para el sitio web, que el usuario rara vez ve. La tecnología de directorio es versátil, pero el directorio solo debe construirse para un propósito o la información puede entrar en conflicto.
Si bien es similar a los modelos de base de datos, un servicio de directorio tiene algunas diferencias importantes. En una base de datos, si se almacena información redundante o repetida en las tablas, puede hacer que la base de datos vincule accidentalmente datos realmente no relacionados o cree problemas de programación. En un directorio, la información puede ser redundante. Por ejemplo, un directorio telefónico puede incluir varios nombres que son idénticos, pero el directorio podrá diferenciarlos basándose en diferentes números de teléfono.
Se puede leer y escribir en un servicio de directorio, pero más a menudo solo se lee. Esto da como resultado que muchos de los comandos de escritura que se encuentran en la tecnología de bases de datos no se incluyan en los directorios. Las funciones de reversión y transacción son limitadas, porque el directorio simplemente no las necesita.
Cada servicio de directorio debe incluir un plano. Este modelo es un conjunto de reglas programadas en el directorio que le dice al directorio qué información es importante, qué se debe recopilar y qué información no se debe tener en cuenta. Sin un plano, un directorio intentaría absorber toda la información, lo que provocaría una sobrecarga.