Un sistema de archivos de control de versiones es un componente de software de un sistema de archivos más grande que conserva los archivos a medida que se modifican para que el archivo se pueda ver o restaurar a un estado anterior. En un sistema de archivos de control de versiones, cualquier archivo creado tendrá todas las modificaciones realizadas en sus datos almacenados en algún lugar del sistema de archivos para que los datos del archivo se puedan reconstruir para representar su estado exacto en cualquier momento desde su creación. Si bien el resultado final de usar el control de versiones en un sistema de archivos es similar a crear una copia de seguridad de los archivos en el sistema de archivos, no se considera el mismo porque las distintas versiones de los archivos se almacenan dentro del mismo sistema de archivos, generalmente en el mismo volumen. como el archivo que se está versionando. Los mecanismos utilizados para implementar un sistema de archivos de control de versiones pueden variar mucho, pero generalmente incluyen guardar un archivo completo periódicamente para crear una versión o mantener un registro para cada archivo en el que solo se guardan las modificaciones para que el archivo se pueda reconstruir de manera procedimental como necesario. Uno de los beneficios de un sistema de archivos de control de versiones cuando se utiliza en un entorno de desarrollo o colaborativo es que los cambios se pueden rastrear y deshacer por completo.
La implementación de un sistema de archivos de control de versiones puede variar mucho. Algunos sistemas de archivos implementan el control de versiones dentro de su propio marco, pero el control de versiones con mayor frecuencia se agrega por separado, creando lo que se conoce como un sistema de archivos de control de versiones apilable, en el que las capacidades de control de versiones funcionan sobre otro tipo de sistema de archivos. Un sistema de archivos ocasionalmente montará un disco lógico separado para almacenar la información de versiones, mientras que otras veces la información se escribe en archivos almacenados en el mismo volumen lógico que los archivos de datos reales.
A nivel del sistema, un sistema de archivos de control de versiones puede adoptar varios enfoques para almacenar la información de la versión. Un método simple se conoce como copia al escribir, en el que el sistema de control de versiones captura los eventos de escritura del archivo del sistema y crea una copia del archivo para conservar la versión anterior. Esto es efectivo pero puede usar una gran cantidad de almacenamiento con el tiempo.
Otra forma de implementar el control de versiones dentro de un sistema de archivos es realizar un seguimiento de las modificaciones en un archivo almacenando únicamente los cambios. Este método esencialmente crea un registro que muestra solo qué información se agregó, cambió o eliminó de un archivo. Solo la grabación de cambios puede ser muy eficiente desde una perspectiva de almacenamiento, pero requiere poder de procesamiento para volver a ensamblar un archivo básicamente recorriendo todos los cambios que se realizaron para llegar a la instantánea que solicita el usuario.
Un sistema de archivos de control de versiones es particularmente útil en un entorno de desarrollo colaborativo. Para el desarrollo de software, puede ser una forma valiosa de eliminar o revertir cambios cuando surgen problemas después de una actualización. Otros entornos de colaboración pueden permitir que varios usuarios modifiquen documentos, por lo que el control de versiones puede permitir que un documento se restaure parcialmente en caso de que sea necesario eliminar varios cambios. En la administración de redes, el control de versiones ayuda a mitigar el daño a largo plazo de software malintencionado o piratas informáticos que podrían intentar destrozar sutilmente los archivos.