Un tensioactivo aniónico es una macromolécula, generalmente en el grupo sulfonato o sulfato de productos químicos como el laureth sulfato de sodio, que actúa como un agente de superficie activo para reducir la tensión superficial de los líquidos. Esto les permite unirse a las impurezas y partículas que están suspendidas en el líquido, lo que las convierte en agentes limpiadores eficaces en el agua. En pequeñas concentraciones, también pueden provocar la formación de espuma de los compuestos en el agua al crear una gran cantidad de pequeñas burbujas de gas, y esto los hace efectivos en cosméticos como champús, dentífricos y agentes extintores de incendios.
El jabón básico que se utiliza para limpiar el cuerpo humano es también un tipo de tensioactivo o detergente elaborado a partir de ácidos grasos naturales de origen vegetal o animal. La diferencia con un tensioactivo aniónico es que es en gran medida un producto químico sintético y ha sido diseñado para actuar no solo como un tensioactivo que se une a los aceites y partículas en el agua, sino también como un químico desnaturalizante de proteínas. Dado que los tensioactivos aniónicos descomponen las proteínas adheridas a la ropa en el agua, no se recomiendan para el uso común de jabón, ya que la piel humana también es un tipo de proteína.
La ingeniería química ha estado perfeccionando los detergentes sintéticos tensioactivos aniónicos desde finales de la década de 1940, cuando comenzaron a reemplazar el jabón común para uso en lavadoras. La carga eléctrica negativa de su naturaleza iónica hace que se unan a los minerales disueltos en el agua dura. El jabón común dejará una película insoluble de color gris en los materiales que se lavan con agua dura. Los primeros detergentes tensioactivos se basaban en compuestos alquilatos, y el inconveniente de su uso era que se llevaban a vías fluviales naturales en los sistemas de aguas residuales de las ciudades, donde su capacidad de formación de espuma evita la degradación por microorganismos naturales. Estos compuestos fueron declarados ilegales en 1965 en la mayoría de las naciones, y un cambio a químicos relacionados con el sulfonato de alquilbenceno (LAS) alivió algunos de los problemas con la contaminación del agua.
Los tensioactivos LAS ahora tienen una amplia variedad de usos. Son clave para la polimerización en emulsión de varios plásticos, como el poliestireno, se utilizan para proteger las semillas agrícolas del moho y los hongos, y se incluyen en una amplia variedad de pinturas emulsionadas. Los suministros de limpieza industrial también dependen de los compuestos LAS, y aproximadamente el 50% de toda la producción de LAS se destina a productos detergentes domésticos.
Los tensioactivos no iónicos son menos agresivos que sus contrapartes y tienen algunas similitudes con el jabón común, lo que los hace adecuados para su uso generalizado en líquidos para lavar platos a mano y otros limpiadores domésticos donde el contacto con la piel humana es frecuente. Son más eficaces para eliminar los residuos de grasa producidos al cocinar. Esto se debe a que están relacionados con moléculas de grasa y se derivan de alcoholes grasos fabricados a partir de etileno, parafina, etc. Los compuestos tienen fuentes naturales y a base de petróleo. Aproximadamente el 5% de toda la producción de petróleo en todo el mundo a partir de 2003 se destinó a la fabricación de tensioactivos no iónicos de alcoholes grasos, lo que representa 212,000,000 de toneladas métricas del compuesto producido a nivel mundial.
También se utilizan tipos especiales de compuestos tensioactivos aniónicos conocidos como biotensioactivos en la remediación de derrames de petróleo. Se derivan de compuestos naturales y tienen extremos moleculares oleófilos para la limpieza del aceite y extremos hidrófilos para unirse a las moléculas de agua. Como un surfactante aniónico típico, reducen la tensión superficial en el agua para romper las gotas de aceite grandes en pequeñas que luego pueden dispersarse y biodegradarse de forma natural. Los biosurfactantes permiten que las operaciones de limpieza de aceite canalicen el agua contaminada directamente a las plantas de tratamiento de aguas residuales, o rompen la mancha de aceite lo suficiente como para que las bacterias naturales en el agua puedan degradar aún más las gotas de aceite dispersas.