Un traje de presión regula la presión de aire a la que está expuesto un usuario. Son utilizados por pilotos y astronautas de gran altitud que operan en entornos con baja o nula presión de aire. Los seres humanos que están expuestos a altitudes superiores a aproximadamente 50,000 pies (15,000 metros) necesitarán un traje de presión para funcionar de forma segura. Los trajes presurizados militares y los trajes espaciales comparten muchas características en común.
Los humanos evolucionaron en la superficie de la Tierra, donde la presión del aire es relativamente uniforme. Las altitudes más altas tienen una presión de aire sustancialmente más baja; la presión del aire en la cima del monte Everest de Asia, la montaña más alta del mundo, es aproximadamente un tercio de la del nivel del mar. Aunque los humanos pueden sobrevivir en la mayoría de las superficies con grandes alturas, la baja presión del aire puede dificultar la respiración y otras funciones corporales. En los entornos alcanzados por aeronaves y naves espaciales a gran altitud, los seres humanos no pueden sobrevivir sin protección durante más de unos pocos minutos.
En altitudes superiores a unos 33,000 pies (10,000 metros) desde el nivel del mar, generalmente se requiere oxígeno respiratorio suplementario para prevenir la hipoxia. La hipoxia es una privación general de oxígeno en el cuerpo y puede causar una serie de síntomas adversos denominados colectivamente mal de altura. Por encima de aproximadamente 39,000 pies (12,000 metros), se requiere oxígeno respiratorio suplementario con presión adicional para prevenir estos síntomas.
Muchas aeronaves operan a altitudes lo suficientemente bajas como para evitar la necesidad de un traje de presión. La presión que uno siente en los oídos al descender en un avión, sin embargo, es el resultado de una mayor presión cerca de la superficie. Muchos aviones militares, por otro lado, vuelan a altitudes donde se requiere un traje de presión completo para mantener la salud. Estos trajes de presión suelen incluir un casco con micrófono y altavoces para facilitar la comunicación con los demás. También involucran equipos de respiración de oxígeno, capas de aislamiento térmico e incluso dispositivos de recolección de orina.
En el espacio, no hay presión de aire en absoluto, por lo que se requiere un traje de presión para salir de un vehículo. Los astronautas dentro de las paredes de una nave espacial presurizada no necesitan usar un traje de presión para respirar. Estos trajes de presión, comúnmente llamados trajes espaciales, son similares en muchos aspectos a los trajes de presión de los aviones. Sin embargo, normalmente implicarán sistemas de gestión térmica más sofisticados. La protección contra la radiación en el espacio también es una prioridad de diseño importante.
Los buzos que necesitan protección contra la presión más alta de las aguas profundas usan lo que se llama un traje de buceo atmosférico. Este tipo de traje también necesita proporcionar oxígeno al usuario, pero la estructura mecánica es fundamentalmente diferente a la de los trajes presurizados. En lugar de mantener una alta presión de aire en el interior, el traje debe resistir la alta presión externa del agua. Esta es la razón por la que estos trajes se parecen un poco a las armaduras.