Los transportadores se utilizan para mover productos de una máquina a otra, de los vehículos de suministro a un proceso o del almacenamiento de productos terminados a los vehículos para su entrega. Un transportador de alimentación suministra productos para limpieza o procesamiento, o mueve productos intermedios a equipos adicionales de procesamiento o manipulación. Estos pueden diseñarse mediante correas, cadenas, rodillos u otras piezas, pero en todos los casos, son dispositivos que mueven materias primas.
El término «pienso» se utiliza en agricultura para identificar productos alimenticios para animales, que pueden ser plantas como el heno, cereales como el maíz o la avena, o piensos secos de origen animal. Muchos de estos materiales se mueven a granel, utilizando camiones o vagones que transportan grandes cantidades en tanques. Se coloca un transportador de alimentación debajo del vehículo y se abre una válvula o compuerta, lo que permite que los materiales de alimentación caigan al contenedor del transportador y se muevan a los tanques de almacenamiento o directamente al equipo de proceso.
Los transportadores de alimentación pueden limpiar o triturar materiales como primer paso en la fabricación. Un ejemplo es un transportador de alimentación con una trituradora adjunta que puede triturar el papel reciclado que se utiliza para fabricar cartón. Los metales reciclados a menudo se envían a través de cintas transportadoras trituradoras que suministran metal a las operaciones de refundición. El transportador de alimentación también puede estar equipado con imanes para recoger metales a base de hierro y separarlos del aluminio, o para eliminar el alambre metálico y los desechos del papel reciclado.
Hay varias formas de transportar materiales en un transportador de alimentación. Se puede utilizar una correa de caucho reforzada con metal o fibra, porque son relativamente fáciles de mantener y rentables. Los transportadores de cangilones están hechos de una serie de bandejas que pueden recoger material y llevarlo verticalmente a un nivel más alto, y se usan comúnmente para piezas pequeñas o granos que podrían caerse de un transportador de banda. Los transportadores pegajosos pueden parecerse a un transportador de cinta, pero están hechos de un caucho natural o artificial pegajoso que permite que el material se adhiera ligeramente a él, lo que evita que el material se deslice hacia atrás en la cinta.
Un transportador de tornillo utiliza una pista de metal curvada soldada a un eje central, lo que da como resultado un transportador que se asemeja a las roscas de un perno o tornillo. El material entra por un extremo y se transporta en los espacios entre cada hilo, hasta que llega al otro extremo y se descarga. Los transportadores de tornillo sinfín pueden ser útiles para sólidos espesos o mezclas de sólidos y líquidos que no permanecerían en su lugar en una correa o balde abierto. A menudo se encuentran en el equipo de recolección de granos que se usa en las granjas y transfieren el grano del tanque de almacenamiento de la cosechadora a los camiones mientras la cosechadora se mueve por el campo.
Los transportadores de alimentación pueden variar mucho en longitud, desde transportadores cortos que alimentan materiales a un tanque, hasta transportadores de minería que envían rocas a largas distancias a las plantas de procesamiento. Los transportadores pueden enviar material en diferentes direcciones colocando un transportador debajo del extremo del anterior. El producto se cae del extremo del primer transportador y el segundo puede tomarlo en cualquier dirección necesaria. Se pueden agregar bandejas o rampas a los extremos de los transportadores para que el producto se deslice en lugar de caer, evitando daños al producto.