Un tugurio es un área urbana densamente poblada que se caracteriza por un nivel de vida generalmente bajo. Estas áreas también pueden ser conocidas como villas miseria, barrios, guetos o favelas, aunque algunos de estos términos tienen significados culturales específicos. En la última parte del siglo XX, explotaron en todo el mundo, convirtiéndose en un motivo de grave preocupación entre las organizaciones humanitarias, ya que un número alarmantemente alto de personas vive en regiones que podrían considerarse barrios marginales; en Mumbai, India, por ejemplo, se estima que el 20% de la población vive en uno.
Los barrios marginales pueden formarse de varias formas. Clásicamente, han surgido en vecindarios existentes que atraviesan tiempos difíciles. En algunos casos, estos vecindarios han sido prestigiosos y muy respetados, pero los niveles de vida disminuyen a medida que las casas se subdividen lentamente en apartamentos abarrotados y la población se concentra en gran medida. Al mismo tiempo, el acceso a servicios como atención médica, alimentos frescos y saneamiento básico puede volverse restringido, creando suciedad y miseria.
En algunos casos, estas áreas también pueden surgir de la nada, como es el caso de muchos de los barrios marginales que se encuentran en los países en desarrollo. Estos tugurios a veces parecen emerger de la noche a la mañana, compactando a la humanidad en áreas sucias y densamente pobladas con hogares mal construidos y a menudo peligrosos. En campañas para limpiar esas áreas, muchas ciudades han desalojado por la fuerza a personas de estos barrios marginales, creando un efecto dominó a medida que las personas desplazadas por la fuerza intentan trasladarse a nuevas regiones.
La mayoría de las personas que viven en barrios marginales son extremadamente pobres y muchas son tratadas como ciudadanos de segunda clase por su sociedad. Los problemas de salud tienden a ser muy altos, como resultado de un saneamiento inadecuado y la falta de acceso a la atención médica básica. La desnutrición es otro problema grave en muchos lugares, al igual que la delincuencia, que puede volverlos muy peligrosos para sus habitantes.
Mucha gente ve los barrios marginales como el símbolo máximo de desigualdad y, en algunas regiones, estas áreas se han formado en lugares muy inesperados, a veces cerca de las casas de los ricos. Las organizaciones que hacen campaña en su contra argumentan que ningún ser humano debería ser obligado a vivir en condiciones tan malas y que, como acto básico de humanidad, las ciudades deben proporcionar viviendas habitables a bajo costo y regular la construcción.
Desafortunadamente, la solución rara vez es tan simple. La población mundial está creciendo rápidamente, lo que ejerce una enorme presión sobre los recursos disponibles y, a medida que los países en desarrollo se vuelven más desarrollados, es probable que esta presión aumente. Aunque es algo desalentador pensar en ello, la enorme desigualdad parece ir de la mano de sociedades en crecimiento.