Un tumor neuroendocrino es un grupo de células de crecimiento anormal ubicadas en o cerca de las glándulas endocrinas. Tales tumores ocurren predominantemente en los pulmones o el estómago. Sin embargo, pueden crecer en cualquier parte del cuerpo. Hay aproximadamente 10 tipos diferentes de tumores neuroendocrinos, que van desde carcinoides hasta tumores polipeptídicos intestinales vasoactivos. Todos ellos están relacionados con una hiperproducción de una de las hormonas en el cuerpo y conducen a niveles hormonales inusualmente altos y perjudiciales, que a veces pueden corregirse con medicamentos recetados o dietas especiales.
Los carcinoides son el tipo de tumor neuroendocrino que se presenta con más frecuencia, seguidos de la célula de avena. Las células de avena son pequeñas células cancerosas ubicadas específicamente en los pulmones. Los carcinoides, que se encuentran principalmente en los intestinos, el estómago, los ovarios o los testículos, son tumores ligados a las células que producen aminas o péptidos.
También hay varias otras variedades de tumores endocrinos. El tipo de tumor neuroendocrino que ocurre en el estómago y estimula una liberación excesiva de la hormona gastrina se llama gastrinoma. Los gastrinomas se localizan típicamente al comienzo del intestino delgado o en el páncreas. Un insulinoma es un tumor neuroendocrino que crea niveles excesivos de insulina. Otro tipo de tumor llamado paraganglioma es un crecimiento neuroendocrino que se forma con mayor frecuencia en el cuello, la cara y los lóbulos de las orejas. En casos raros, pueden aparecer en el abdomen o en los vasos sanguíneos en cualquiera de los lugares antes mencionados.
Otros tipos de tumores neuroendocrinos incluyen el feocromocitoma, el glucagonoma, el carcinoma medular y los tumores endocrinos pancreáticos. Una especie de tumor suprarrenal, los feocromocitomas atacan áreas en la parte superior de los riñones, provocando la sobreproducción de sustancias químicas como la epinefrina. Los glucagonomas que ocurren raramente son tumores que atacan las células de los islotes dentro del páncreas. Los carcinomas medulares son crecimientos cancerosos que se adhieren a la glándula tiroides y secretan hormonas conocidas como calcitonina que reducen los niveles de calcio en el plasma sanguíneo. Si bien no ocurren con mucha frecuencia, los tumores endocrinos pancreáticos pueden ocurrir en mujeres de mediana edad como resultado del retraso del crecimiento de las células madre en el sistema endocrino.
El tumor polipeptídico intestinal vasoactivo, a menudo llamado simplemente «tumor peptídico», es otro tipo de tumor neuroendocrino. Estos tumores son el resultado de una producción anormal y excesiva de células de los islotes, generalmente en el páncreas. Sin embargo, estos tumores peptídicos también pueden formarse en la región del riñón, cerca de las glándulas suprarrenales.
Cuando aparecen varios tumores neuroendocrinos juntos, a veces es sintomático de una afección conocida como síndrome de neoplasia endocrina múltiple. Este síndrome genético puede resultar en varios tipos diferentes de crecimientos irregulares en el sistema endocrino. Sin embargo, no todos los crecimientos son malignos.
Los médicos pueden descubrir un tumor neuroendocrino mediante una endoscopia, una exploración por imágenes o una biopsia. Además de los productos farmacéuticos, los tratamientos también pueden incluir congelar los tumores o extirparlos. A veces, los cirujanos también pueden usar radiación para calentar y destruir los tumores.