Un universo compartido es un escenario en el que varios escritores crean numerosos personajes que pueden interactuar y donde los eventos de una historia pueden afectar a otra. Algunos de los ejemplos más habituales de este tipo de trabajos son las series de cómics creadas por numerosos autores y artistas, que involucran a múltiples personajes en sus propios títulos, todos publicados por una misma empresa. Muchas veces, esos personajes pueden interactuar entre sí, aparecer en los libros de otros personajes y participar en eventos masivos de «cruce». También hay ejemplos literarios de escritores que trabajan juntos en un universo compartido, como los “Mitos de Cthulhu” y el Universo Expandido (UE) de Star Wars®.
Si bien es similar a un trabajo colaborativo, un universo compartido generalmente tiene ciertos elementos que diferencian los dos conceptos. Las obras colaborativas suelen ser uno o más libros escritos por varios autores. Se cuenta una sola historia a lo largo y los personajes siguen siendo consistentes, con cada escritor contribuyendo con diferentes secciones a la historia y creando la narrativa general. Sin embargo, en un universo compartido, diferentes autores pueden escribir varios libros y cuentos, cada uno con su propio elenco de personajes, y los eventos de una historia impactan a otra.
Por ejemplo, muchas editoriales de cómics tienen numerosos títulos, cada uno centrado en un personaje diferente, a menudo un superhéroe. Algunas editoriales, como Marvel® y DC®, tienen sus personajes en un universo compartido, de modo que cada título tiene lugar en el mismo mundo que los demás. Esto permite que los personajes de un título aparezcan en otro; Estos eventos a menudo se denominan «cruces» y pueden ser líneas argumentales importantes dentro de la continuidad de todos los cómics de un solo editor. En este tipo de universo compartido, el escritor de un personaje puede tomar prestados villanos o héroes de otro título, y los eventos que tienen lugar en una serie pueden usarse para alterar la narrativa de otra historia.
Uno de los ejemplos más famosos de un universo compartido en la literatura es el «Mitos de Cthulhu», que se ha construido sobre la base de los escritos de Howard Phillips Lovecraft. Muchas de las obras de Lovecraft son historias de terror, o forman parte de un género conocido como ficción extraña, sus cuentos a menudo trataban sobre el miedo y la paranoia debido a horrores incognoscibles del espacio exterior. Sus historias influyeron en otros escritores, que crearon cuentos similares e incluso tomaron prestados personajes y criaturas de sus obras, que finalmente alentó y trabajó con algunos de estos escritores durante su vida. Desde la muerte de Lovecraft, más autores han creado sus propias historias que son parte del mismo universo compartido, que se conoce como el «Mito de Cthulhu», llamado así por la criatura que es la figura central en una de las historias de Lovecraft, La llamada de Cthulhu. .