Vagabundo es un término que no se usa con tanta frecuencia como antes, aunque todavía existen leyes en muchos lugares que tratan con la vagancia. La gente usa el término “vagabundo” cuando quiere describir un tipo particular de desamparo criminal. Por lo general, esto se define en función de si el individuo tiene o no la capacidad física y mental para mantenerse a sí mismo. Aquellos que pueden trabajar, pero eligen vivir un estilo de vida sin hogar, a veces son calificados por ciertos sistemas legales como vagabundos.
Las leyes sobre vagancia se crearon generalmente como una forma de controlar la delincuencia callejera, o como una forma de «limpiar la calle». Algunas comunidades creían que la falta de vivienda, en general, era una especie de amenaza y crearon leyes para desalentarla. A veces, estas leyes se aplicaron de manera muy estricta, mientras que en otros casos, es posible que no se apliquen en absoluto. A menudo, las comunidades más prósperas pueden tener una aplicación vagabunda más estricta, mientras que las comunidades menos prósperas bajo el mismo sistema legal a veces lo ignoran.
Muchas leyes de vagabundos manejan una gama más amplia de comportamientos además de la falta de vivienda. Por ejemplo, una persona puede ser acusada de vagancia simplemente por estar borracha en público o participar en ciertas actividades ilegales. También ha habido casos en los que alguien que en realidad no puede trabajar podría recibir un cargo por vagancia de todos modos, aunque esto no es necesariamente aceptable legalmente en la mayoría de los casos.
A lo largo de la historia, los expertos sugieren que ha habido incidentes en los que las autoridades a veces abusaron de las leyes contra la vagancia. Por ejemplo, a veces se utilizaron como una forma de controlar a las poblaciones minoritarias o de criminalizar la pobreza para que las personas más pobres automáticamente tuvieran menos derechos que otras personas. Los expertos legales sugieren que muchas leyes contra la vagancia se definen de manera muy amplia y, a veces, las autoridades las han utilizado como una forma de acusar a las personas cuando no necesariamente se estaba cometiendo un delito obvio.
En muchos casos, los sistemas legales han derogado leyes relacionadas con el comportamiento vagabundo porque le dieron a la policía demasiado margen para identificar a un vagabundo. Cuando las leyes eran demasiado abiertas, a veces la policía podía identificar a una persona como un vagabundo simplemente porque la comunidad quería una excusa para deshacerse de él. En general, muchos países han suavizado sus posturas sobre la vagancia con el tiempo. Algunos gobiernos se han preocupado más por brindar asistencia a las personas sin hogar en lugar de tratar de encontrar razones para obligarlas a abandonar la comunidad. Sin embargo, este no es siempre el caso, y los cargos por vagancia todavía ocurren de vez en cuando en ciertas áreas.