Un barco vagabundo era un tipo de barco, propulsado por vapor, que participaba en el estilo vagabundo del comercio marítimo. Estos barcos eran comunes a principios del siglo pasado, pero esencialmente desaparecieron cuando el carbón comenzó a ser reemplazado por diesel como el combustible elegido para viajes marítimos a mediados del siglo XX. Estas naves tenían cierta mística y aura de aventura sobre ellas. Este espíritu aventurero vive hasta cierto punto en los cargueros modernos, aunque los cargueros pequeños e independientes se han vuelto mucho menos comunes.
El comercio de vagabundos es una parte del sistema de comercio marítimo. Gran parte de la carga mundial siempre ha sido transportada en horarios fijos. Eso fue cierto en 1900 y es aún más cierto hoy en día, ya que el envío ha sido dominado por grandes empresas con horarios cuidadosamente planificados. El comercio cuidadosamente planificado no puede responder perfectamente a todas las demandas del mercado, y los pedidos pequeños o inusuales son especialmente difíciles de predecir y entregar utilizando este modelo de comercio.
El comercio de vagabundos se basa en el traslado no programado de carga de puerto a puerto. Un barco vagabundo cargaría cualquier carga que tuviera el mejor margen de beneficio de las tarifas de venta o envío y la llevaría al puerto donde se necesitaba esa carga. El barco vagabundo luego cargaría cualquier carga que se necesitara para transportar desde este nuevo puerto de escala.
Como barcos de vapor, los vapores vagabundos dependían de las calderas de carbón para generar vapor. Este vapor se usó para mover el barco, primero por medio de ruedas de paletas y luego con la ayuda de hélices de tornillo más duraderas y eficientes. Los vapores vagabundos generalmente necesitaban detenerse con bastante frecuencia para repostar, ya que los búnkers de carbón en un barco de vapor no podían proporcionar tanto alcance como los tanques de diesel en un carguero moderno.
Históricamente, el papel más importante de un vagabundo era transportar carga. Sin embargo, estos barcos normalmente también tendrían espacio para varios pasajeros. En la era anterior al viaje aéreo, esto proporcionaba el único medio confiable de llegar a destinos relativamente oscuros que no estaban bien atendidos por los barcos de pasajeros. Viajar en un barco vagabundo nunca ofreció el mismo nivel de estilo o elegancia que estaba disponible en uno de los grandes revestimientos de pasajeros, pero a menudo era mucho más práctico y asequible.
Esta clase de barco adquirió una cierta mística de la naturaleza aparentemente libre del comercio de vagabundos y de la relativa facilidad de obtener pasaje en dicho barco. Los vapores vagabundos a menudo aceptaban miembros de la tripulación por períodos cortos. Esto proporcionó una manera para que los jóvenes aventureros vean el mundo con un presupuesto muy reducido.