Un vector de clonación es un segmento de ADN que se puede utilizar como portador de ADN extraño, de modo que se pueda introducir ADN extraño en las células. Una vez que se agrega el vector de clonación a una célula, el ADN extraño puede comenzar a replicarse, produciendo numerosas copias del ADN extraño que se pueden usar para varios propósitos. Varios laboratorios venden comercialmente vectores de clonación genéricos que se pueden utilizar en investigación, y las personas también pueden crear los suyos propios para proyectos específicos.
Se pueden utilizar varios organismos como fuentes para la clonación de vectores. Algunos se crean sintéticamente, como en el caso de los cromosomas artificiales de levadura y los cromosomas artificiales bacterianos, mientras que otros se toman de bacterias y bacteriófagos. En todos los casos, el vector debe modificarse genéticamente para adaptarse al ADN extraño mediante la creación de un sitio de inserción donde encajará el nuevo ADN.
Un vector de clonación debe tener un sitio de inserción que pueda acomodar idealmente muchas hebras diferentes de ADN extraño, permitiendo a los investigadores usar el vector para diferentes proyectos. También necesita una secuencia de ADN que le permita propagarse una vez que se inserte en la célula objetivo, y necesita un marcador que los investigadores puedan usar para encontrar el ADN extraño una vez que el vector de clonación comience a propagarse. La resistencia a los antibióticos se elige clásicamente como un marcador para que las células puedan introducirse en un antibiótico que matará las células sin el ADN extraño, dejando atrás los clones.
Los vectores para la clonación se pueden utilizar en muchos campos de la investigación científica. Se pueden usar para duplicar una hebra de ADN con fines de investigación y más investigación, como se hace cuando las personas analizan el ADN en un laboratorio forense o cuando las personas buscan genes defectuosos que pueden ser responsables de condiciones genéticas. Los vectores de clonación también se utilizan en ingeniería genética, ya que permiten a las personas manipular el ADN y hacer numerosas copias del ADN alterado.
Trabajar con vectores de clonación requiere un laboratorio con equipo que permita a las personas manipular el ADN. El uso de un vector de clonación de stock de un laboratorio puede reducir la cantidad de tiempo necesario para desarrollar un vector, pero los investigadores aún deben poder seleccionar la hebra de ADN extraño que desean insertar e integrarla en el vector de clonación con la ayuda de enzimas de restricción que separan las hebras de ADN en el vector para permitir la inserción o «ligación» del nuevo ADN.