Un enlace simbólico a menudo es un pequeño archivo en una computadora que está diseñado para apuntar a un archivo diferente. La mayoría de los sistemas operativos (SO) admiten el archivo de enlace simbólico. Este vínculo suele ser transparente, lo que significa que no se interpondrá en el camino del archivo real al que apunta. Si se borra el archivo al que se hace referencia, existe la posibilidad de que el archivo de enlace permanezca en la computadora. Esto no debería dar lugar a problemas importantes, pero el enlace no podrá abrir nada, aunque es posible que lo intente continuamente.
La mayoría de los archivos de una computadora tienen codificación o información y abren un documento o una aplicación. Un enlace simbólico funciona de manera diferente, porque el enlace no tiene ningún documento o información de la aplicación. Todo lo que este archivo tiene es un código de referencia, lo que significa que al iniciar el enlace se abrirá el archivo vinculado. Esto se usa con mayor frecuencia como un acceso directo del escritorio o un acceso directo dentro de otros archivos para facilitar la búsqueda de los archivos conectados.
El archivo de enlace simbólico no está disponible en todos los sistemas operativos, aunque la mayoría de ellos lo admiten porque muchos usuarios lo encuentran conveniente. Los sistemas operativos que carecen de soporte de enlace simbólico no permitirán a los usuarios crear accesos directos, por lo que los usuarios siempre tienen que abrir documentos y aplicaciones directamente. Si bien esto puede ralentizar a los usuarios, generalmente no genera ningún problema importante.
Cuando se abre un enlace simbólico, debe ser transparente. Esto significa que los usuarios no deberían ver ningún rastro del enlace mientras está funcionando. Será como si el enlace no estuviera ahí y no estuviera haciendo nada, que es lo que debería ser para la mayoría de las funciones. Otras funciones funcionan directamente con estos archivos de enlace y pueden hacer que el enlace salga a la luz.
A diferencia de un vínculo físico, que desaparecerá si el archivo de referencia se borra o desaparece, un vínculo simbólico generalmente permanecerá en la computadora incluso si el archivo de referencia ya no está en la computadora. Esto significa que, cuando alguien abre el enlace, intentará abrir el archivo eliminado. Normalmente, esto no da lugar a problemas o errores importantes. Lo peor que debería ver un usuario es el enlace que intenta continuamente abrir el archivo, aunque debería ser fácil de detener o cerrar. Es posible que el usuario tenga que apagar todo el equipo y reiniciarlo si el enlace se niega a aceptar comandos.