Un virus es una partícula de material infeccioso. Los virus son increíblemente pequeños y solo son visibles con microscopios extremadamente fuertes. Al visualizar el tamaño de un virus, algunas personas usan la analogía de un ser humano al lado del monte Everest, con el ser humano como virus y la montaña como pulga. Muchas personas están familiarizadas con los virus porque causan enfermedades como parte de su ciclo de vida. Los científicos que estudian virus se conocen como virólogos; los virólogos intentan identificar y aislar virus con la esperanza de poder tratarlos o vacunar contra ellos.
La existencia de virus comenzó a plantearse como hipótesis ya en el siglo XIX, aunque los científicos no los identificaron positivamente hasta el siglo XX. La palabra proviene del latín virus, que se refiere a una toxina o un veneno. Algunos ejemplos bien conocidos de virus son el Ébola, el VIH, la influenza y Marburg. Muchos de estos virus son famosos por su virulencia y son notoriamente difíciles de tratar, ya que mutan rápida y muy eficazmente.
Las partículas consisten únicamente en una cubierta de proteína que encapsula material genético. Los virus son incapaces de reproducirse o vivir por sí mismos; requieren huéspedes para sobrevivir y transmitir sus genes. Como resultado, muchos científicos se muestran reacios a clasificar los virus como organismos vivos. Las partículas engañosamente simples también se comportan de manera muy diferente a otras formas de vida, lo que las hace difíciles de clasificar.
Cuando un virus entra en un huésped, se adhiere a una célula del cuerpo del huésped. La célula es esencialmente secuestrada y obligada a reproducir el material genético del virus. En algunos casos, el virus puede permanecer latente, pero cuando se estimula, la célula se abrirá de golpe, inundando el cuerpo del huésped con muchas copias del virus que pueden colonizar otras células. La célula huésped original muere, lo que puede ser un problema grave para organismos unicelulares como las bacterias; un virus que se alimenta de bacterias se llama bacteriófago.
Tratar los virus es extremadamente difícil. Dado que no están vivos, los medicamentos como los antibióticos no son efectivos. Los medicamentos antivirales generalmente se enfocan en atacar las proteínas del virus, con la esperanza de paralizarlo para que no pueda continuar colonizando al huésped. La mejor cura para un virus es en realidad una vacuna, porque las vacunas evitarán la colonización en primer lugar, al enseñar a las células del huésped a atacar las partículas virales.