Una alarma de monóxido de carbono es un dispositivo presente en muchas estructuras, en particular en las casas, que se utiliza para detectar los niveles de monóxido de carbono en el aire y advertir a los habitantes del edificio cuando los niveles de monóxido de carbono son peligrosamente altos. El monóxido de carbono puede ser muy mortal porque no tiene olor ni color; es indetectable sin la ayuda de una alarma de monóxido de carbono o alguna otra forma de detector. Cuando se inhala, el monóxido de carbono ingresa al torrente sanguíneo y se une a la hemoglobina, una proteína que normalmente se usa para el transporte de oxígeno. El monóxido de carbono evita que el oxígeno se una a la hemoglobina, lo que resulta en un suministro inadecuado de oxígeno que llega a los órganos del cuerpo. El uso de una alarma de monóxido de carbono es una medida preventiva simple que reduce en gran medida el riesgo de intoxicación por monóxido de carbono.
Las alarmas de monóxido de carbono se pueden adquirir fácilmente y con un gasto mínimo. Algunos gobiernos, particularmente a nivel regional, incluso exigen que se instalen detectores de monóxido de carbono en las casas durante la construcción. Las unidades de alarma casi no requieren mantenimiento; algunos tienen baterías que deben reemplazarse después de un período de cinco años o más, mientras que otros pueden ser alimentados por el sistema eléctrico del edificio. A diferencia de los detectores de humo, las alarmas de monóxido de carbono no necesitan instalarse cerca del techo porque, a diferencia del humo, el monóxido de carbono tiene aproximadamente la misma densidad que el aire y tiende a esparcirse uniformemente por todo el aire. Algunos detectores de humo incluyen una alarma de monóxido de carbono incorporada, lo que elimina la necesidad de tener dos dispositivos separados.
Existen muchos métodos diferentes a través de los cuales una alarma de monóxido de carbono puede detectar la presencia de monóxido de carbono en el aire. Algunos contienen una versión sintética de hemoglobina; suena una alarma cuando el monóxido de carbono se une a él. Otros contienen celdas electroquímicas que responden a cambios en la concentración de varios gases en el aire. Los semiconductores también se utilizan a veces como alarmas de monóxido de carbono, pero las células electroquímicas tienden a funcionar considerablemente mejor.
Es importante que una alarma de monóxido de carbono pueda comunicar la presencia de altos niveles de monóxido de carbono a los habitantes de una estructura. El método tradicional de hacerlo implica una alarma fuerte, pero esto a veces puede ser ineficaz para las personas que duermen mucho o para las personas con problemas de audición. En tales casos, una alarma de monóxido de carbono se puede conectar de forma inalámbrica a luces estroboscópicas o a una almohadilla vibratoria dentro de la almohada. Estas medidas superpuestas aseguran que uno pueda responder rápidamente a una amenaza de monóxido de carbono.