Cuando la televisión se hizo popular a principios de la década de 1950, muchas familias cambiaron sus hábitos tradicionales de comida y recreación. En lugar de comer en una mesa de comedor común, no era inusual que una familia entera comiera frente al televisor. Este nuevo estilo de vida centrado en la televisión inspiró a varios fabricantes a comercializar un tipo de bandeja plegable conocida como bandeja de televisión. Los usuarios pueden desplegar las patas de aluminio huecas y colocar una bandeja para sostener sus platos mientras ven sus programas de televisión favoritos en la sala de estar o en el estudio.
Sin embargo, hay un poco de controversia sobre el «huevo o la gallina» en torno a la primera presentación de la bandeja de TV. Algunos historiadores de la televisión dicen que las primeras bandejas de televisión estaban disponibles al menos un año antes de la llegada de la cena de televisión congelada. La bandeja de TV original no se comercializó necesariamente como una bandeja de cena, sino más bien como un complemento para platos, libros y proyectos de manualidades que un usuario podría necesitar mientras ve la televisión. Cuando no está en servicio, una bandeja de TV se puede plegar rápidamente y guardar en un rincón discreto de la habitación.
Algunas fuentes sugieren que la bandeja de TV se inspiró en el uso de bandejas portátiles en los comensales populares de autoservicio. El personal de servicio conocido como car hop empleaba bandejas especiales que se unían a la ventana del automóvil o al marco de la puerta del cliente. De hecho, las primeras bandejas de TV tenían asas curvas similares a las que se usan en las bandejas para autoservicio. Sin embargo, estos mangos se colocarían encima de las patas de aluminio plegables.
Otros creen que la introducción de las primeras cenas de TV congeladas de Swanson precedió al desarrollo de la bandeja de TV. Bajo esta teoría, los fabricantes de muebles se inspiraron para crear las bandejas después del exitoso lanzamiento de las cenas televisivas. Las bandejas de TV proporcionaron a los usuarios una superficie plana de apoyo ideal para consumir sus comidas en la sala de estar. Mantener las bandejas limpias era relativamente fácil y las bandejas protegían el suelo de la sala de las migas sueltas y las bebidas derramadas. Una bandeja de TV también era ideal para guardar bocadillos en bolsas, guías para ver televisión y controles remotos.
Las primeras bandejas de TV generalmente estaban hechas de metales livianos como el aluminio y, a menudo, presentaban obras de arte de programas de televisión populares o patrones decorativos que combinaban con la decoración de la habitación. Hoy en día, muchas personas tienen buenos recuerdos del uso de bandejas de TV cuando eran niños durante las décadas de 1950 y 1960. Una bandeja de televisión con un personaje de dibujos animados favorito o un héroe occidental de la televisión solía ser una posesión preciada.
Hoy en día todavía se fabrican bandejas de televisión, aunque muchos fabricantes utilizan materiales como la madera o el plástico en lugar del metal. Una bandeja de TV de metal tenía tendencia a oxidarse o deteriorarse con el tiempo, razón por la cual se pueden encontrar muy pocos modelos originales fuera de las tiendas de antigüedades o coleccionables. Las bandejas de TV modernas también pueden servir como bandejas de desayuno para las comidas en la cama o como bandejas temporales para guardar proyectos y materiales de manualidades.