Una barandilla es un dispositivo diseñado para promover la seguridad pública al evitar que personas o vehículos crucen desde un sendero o camino establecido hacia un área peligrosa. Muchas personas están familiarizadas con la colocación de barandas a lo largo de tramos peligrosos de la carretera, pero cualquier tipo de barrera destinada a prevenir caídas o lesiones podría considerarse una baranda. Por ejemplo, muchas rutas de senderismo tienen barandas en áreas donde es probable que se produzcan caídas pronunciadas. En general, se debe cumplir un conjunto de condiciones antes de considerar la instalación de una barandilla.
El diseño de una barandilla puede variar, dependiendo de cómo se vaya a utilizar. Como regla general, la barandilla toma la forma de una larga tira de metal fundido fuerte unido a los postes. El metal está estampado para que tenga múltiples crestas. Cuando algo golpea la barandilla, las crestas se desmoronan, extendiendo la energía a lo largo de la barandilla. Las publicaciones múltiples evitan un colapso, a menos que el impacto sea extremadamente pesado o a una velocidad muy alta. La sección impactada generalmente deberá ser reemplazada después de que se haya resuelto el accidente. Las barandillas salvan vidas al evitar que las personas se caigan y absorben el impacto de los accidentes.
Aunque una barandilla está destinada a proteger al público, una serie de preocupaciones de seguridad están asociadas con las barandillas, particularmente aquellas diseñadas para trabajar con automóviles. El primero es el «tratamiento final», o el acabado al final de la barandilla. Anteriormente, las barandillas no estaban tapadas ni terminadas de ninguna manera, dejando una cuña de acero afilado en cada extremo del tramo de la barandilla. Si alguien chocara con el extremo a una velocidad alta, la barandilla podría penetrar el automóvil y causar lesiones o la muerte. La mayoría de los tratamientos finales modernos son curvos o aplanados, y están diseñados para resistir ligeramente el impacto.
Si la barandilla o el tratamiento final es demasiado fuerte, también tiene el potencial de empujar el automóvil nuevamente hacia el tráfico. Por lo tanto, la mayoría de las barandillas están diseñadas para absorber energía, en lugar de desviarla. Además, los ingenieros de tráfico tienen que pensar en la altura de una barandilla. Un vehículo alto puede volcarse sobre una barandilla baja, pero una motocicleta podría deslizarse debajo de una alta. Por lo tanto, la altura debe considerarse cuidadosamente antes de instalar una barandilla.
Para que se instale una barandilla de carretera, los ingenieros de tránsito deben determinar que existe un grave riesgo de colisiones severas fuera de la carretera. En un área con un historial de colisiones, el riesgo se ilustra claramente y el tramo del camino se agregará a la lista de áreas que necesitan barandas. En otras situaciones, los ingenieros tienen que evaluar los alrededores de la barandilla, buscando un acantilado u otro cambio brusco en la elevación, y teniendo en cuenta las condiciones de la temporada como el hielo y la nieve. Si el riesgo se considera lo suficientemente grave, se instalará una barandilla.