El término barba de abejas tiene dos posibles significados. En su primer sentido, se refiere a un fenómeno en el que las abejas cuelgan del costado de una colmena en forma de barba. Se cree que este comportamiento es causado por la acumulación de exceso de calor dentro de una colmena. Una barba de abejas también puede referirse a la práctica, más común entre los expertos en abejas y los buscadores de emociones, de permitir que una gran cantidad de abejas se sienten en el cuerpo, a veces como parte de una competencia.
Para muchos apicultores y biólogos, el término barba de abejas generalmente se refiere a un comportamiento en el que las abejas emergen de una colmena y luego se desploman de un lado aferrándose unas a otras. Esta acumulación de abejas colgantes le da a la colmena la apariencia de tener barba. Los expertos en abejas creen que este tipo de barba de abeja es un comportamiento natural que ocurre cuando el interior de una colmena se ha calentado demasiado. Al colgar fuera de la colmena, las abejas permiten que ellas mismas y su colmena se enfríen. Por lo general, regresan al interior de su colmena una vez que la temperatura ha bajado.
Para algunas personas, una barba de abejas es una especie de deporte extremo o truco en el que un individuo permite que una gran cantidad de abejas descansen sobre su cuerpo. Crear este tipo de barba implica colocar una abeja reina en una jaula y luego colocar la jaula debajo de la barbilla. Cuando las abejas huelen las hormonas emitidas por su reina, instintivamente se reúnen a su alrededor. Por lo tanto, cuando se coloca una reina cerca de la barbilla de una persona, las abejas de la colmena de esa reina se juntan sobre y alrededor de la barbilla de esa persona para proteger a la reina. Cuando se retira a la reina enjaulada, las abejas la siguen y la barba se dispersa.
A menudo, este tipo de barba de abejas se forma como parte de una competición. Los concursantes en tales competencias suelen ser juzgados por el peso total de las abejas que se posan sobre sus cuerpos. Los competidores pueden atraer abejas solo a las áreas de la barbilla, el cuello y la cara, o pueden permitir que los insectos cubran todo su cuerpo. Las “barbas” de abeja que cubren todo el cuerpo pueden pesar más de 50 libras (22 kg). Si bien muchas personas encuentran aterradora la noción de barba de abejas, los entusiastas de la barba sostienen que mientras las abejas se mantengan en calma durante el proceso, tienden a no picar.