Los barcos generalmente tienen una brújula a bordo para ayudar a los navegantes del barco a determinar su dirección de viaje mientras están en el mar. Además de una brújula, los barcos también llevan otro equipo de navegación que les ayuda a mantenerse en curso. Este equipo generalmente se monta dentro o sobre lo que se llama una bitácora, para facilitar su uso y conveniencia. De pie aproximadamente a la altura de la cintura, el equipo de navegación está montado o encajonado en la bitácora, que generalmente se encuentra en la cubierta del barco frente al timonel. Además de servir como conveniencia para que la tripulación del barco acceda a los instrumentos de navegación, las bitácoras también ayudan a proteger los instrumentos contra daños.
Originalmente destinado a albergar la brújula del barco, la bitácora tiene gimbals en los que se monta la brújula. Hacerlo mantiene el nivel de la brújula mientras el barco sube y baja con las olas. Además de la brújula, la bitácora generalmente tiene otras secciones integradas y, a menudo, alberga otros equipos. Este equipo puede incluir una fuente de luz, como una lámpara de aceite, brújulas adicionales y temporizadores para ayudar a estimar la velocidad. Todo este equipo se considera esencial para la navegación del barco, en particular la fuente de luz, que está destinada a iluminar la cara de la brújula para ayudar a la navegación de noche.
La fuerza magnética es una preocupación importante para los operadores de barcos, porque el barco en sí mismo actúa como un gran imán. Por lo tanto, el barco tendrá un impacto negativo en la precisión de una brújula magnética. Para compensar esto, los barcos generalmente emplearán uno de dos métodos: Kelvin Balls o Flinders Rod. Las Bolas de Kelvin son dos bolas de hierro generalmente montadas a cada lado de la bitácora, mientras que la Vara de Flinder son dos pequeñas barras suspendidas a cada lado de la estructura. Estos imanes más pequeños ayudan a compensar la inexactitud causada por la fuerza magnética de los barcos mediante la introducción de una fuerza magnética contraactiva.
Además, el término lista de bitácoras es un término común utilizado en los barcos. Utilizada para excusar a aquellos que están enfermos del servicio, la lista proporcionará todos los detalles relevantes de las personas que figuran en ella para fines de responsabilidad. Preparado por el oficial médico superior del barco, el informe generalmente se entrega al oficial al mando del barco, y tradicionalmente él o ella lo depositó en la bitácora para facilitar el acceso. Posteriormente, después de la revisión, el oficial al mando generalmente aprueba el informe antes de almacenarlo. Una vez aprobado, ningún otro miembro de la tripulación puede ser agregado a la lista sin la aprobación del oficial al mando.