Muy a menudo, se utiliza un barril o tambor de 55 galones (45.8 litros) para transportar y almacenar productos líquidos. Estos barriles pueden ser bastante pesados y algo voluminosos. Para sacar fácilmente el producto del barril, se utiliza una bomba de barril.
Generalmente, una bomba de barril consta de un tubo o manguera largo, capaz de llegar hasta el fondo del barril, la carcasa de la bomba en la parte superior y otra manguera que va desde la carcasa de la bomba a un recipiente separado. La carcasa de la bomba incluye el motor de la bomba, o manivela, así como los impulsores y el engranaje que hace girar los impulsores. Estas bombas son razonablemente sencillas y sencillas de operar. El operador de la bomba simplemente abre el pequeño «orificio del tapón» en la parte superior del barril e inserta el tubo o la manguera en la parte inferior de la carcasa en el barril. La manguera que va desde el costado o la parte superior de la carcasa de la bomba se coloca en el contenedor y se pone en marcha la bomba.
En su mayor parte, las bombas de barril se utilizan en las industrias química, petrolera y alimentaria. Por lo tanto, las bombas de barril se utilizan normalmente para bombear fluidos volátiles o tóxicos, como ácidos, álcalis, disolventes combustibles y productos derivados del petróleo. La industria de procesamiento de alimentos utiliza un tipo especial de bomba de barril llamada «bomba de barril sanitaria».
Las bombas de barril más populares, especialmente en las instalaciones químicas y petroleras, se operan manualmente. El operador de una bomba de barril de manivela simplemente gira una manivela ubicada en la carcasa de la bomba para operar la bomba. Sin embargo, hay algunas bombas de barril que funcionan eléctricamente, así como bombas que funcionan neumáticamente o accionadas por aire. Una bomba de barril operada eléctricamente rara vez se usa cuando se manipulan productos químicos volátiles, solventes, aceite, gasolina, etc., por razones obvias. Una bomba de barril neumática requiere mangueras de aire, compresores y otros equipos costosos y voluminosos, por lo que también se usan con poca frecuencia.
También hay bombas de barril diseñadas para contenedores más pequeños, como barriles de 30 galones (24.98 litros) y cubos de cinco galones (4.16 litros). Muchas de estas bombas se conocen como bombas de barril de alta viscosidad, ya que estos contenedores más pequeños a menudo contienen grasa, pegamento y otros líquidos de alta viscosidad La mayoría de los fluidos químicos, derivados del petróleo y de procesamiento de alimentos son de menor viscosidad, por lo que pesan menos, y un barril de 55 galones es adecuado para contener estos líquidos que fluyen más libremente.
Ocasionalmente, las bombas de barril se modificarán para montar un sistema de medición. Las bombas con medidor también se venden como una unidad, pero son bastante caras en comparación con los medidores más pequeños que se pueden montar y desmontar fácilmente. Estas bombas medidoras realizan un seguimiento de la cantidad de líquido bombeado.