Una bráctea es una parte de una planta que puede parecerse a una hoja o un pétalo. Estructuralmente, una bráctea es más similar a una hoja, pero por lo general es ligeramente diferente de las hojas de la planta. Algunas brácteas son verdes, mientras que otras son de color. Las brácteas de colores pueden ser de colores bastante brillantes y, a menudo, se confunden con pétalos.
Las brácteas pueden tener muchas formas, tamaños y texturas. Pueden ser más grandes o más pequeños que las hojas y los pétalos, y generalmente son más resistentes. Su función principal es proteger la flor de las plagas y las inclemencias del tiempo. Cuando una flor florece por primera vez, está rodeada de gruesas brácteas verdes. Algunas plantas tienen dos brácteas mientras que otras tienen varias. La flor florece y crece a partir de las brácteas, que permanecen en la planta y forman la base de la flor.
Una planta bractada común es la flor de pascua. En plantas como la flor de pascua y las buganvillas, las brácteas a menudo se denominan «flores falsas» porque las flores verdaderas de la planta son muy pequeñas y difíciles de ver. Las brácteas que rodean las flores en un racimo se llaman involucro. Las flores de Poinsettia son pequeñas y de color verde claro, y crecen en el centro del involucro rojo. Las flores de buganvilla son blancas y del tamaño de una lenteja.
Las brácteas de colores brillantes sirven tanto para proteger la flor como para atraer insectos polinizadores. Otras plantas comunes con brácteas de colores y flores insignificantes incluyen el cornejo, la planta de jarrón y la planta de piruleta.
En flores como margaritas y girasoles, las brácteas son la parte verde que sujeta la flor al tallo. Las brácteas de este tipo se denominan phyllaries. En pastos y granos, hay dos tipos de brácteas. Este tipo de plantas crecen con racimos largos de flores, llamados floretes, en la parte superior. Cada florete eventualmente contiene una semilla. Las flores están rodeadas por dos brácteas delgadas y escamosas, con una bráctea interna llamada pálea y una bráctea externa llamada lema. Todo el flósculo está rodeado de brácteas puntiagudas o en forma de hojas verdes llamadas glumas.
Algunas brácteas están adaptadas a funciones muy específicas. Las brácteas de la pasiflora están cubiertas con una sustancia ácida y pegajosa que atrapa a los insectos. Luego, el ácido descompone y digiere los insectos para proporcionar nutrientes a la flor. En la Lobelia telekii, una planta alta, cónica y de aspecto peludo originaria de las frías regiones alpinas de África, el pelaje azul verdoso está formado por brácteas que actúan como aislantes.