Caisse populaire significa “banco popular” en francés y es intercambiable con el término inglés “credit union”. Caisse populaire se utiliza principalmente en Francia y en áreas de habla francesa como Canadá y algunas partes de África. Una cooperativa de crédito es un tipo de institución financiera que se enfoca en los beneficios de los miembros sobre las ganancias y la expansión. Se diferencian de los bancos en dos formas clave: una cooperativa de crédito es propiedad de sus miembros en lugar de una empresa secundaria y generalmente es una organización sin fines de lucro. Los beneficios de estas dos diferencias se traducen en tasas de interés más altas en cuentas y tasas más bajas en préstamos.
Estas instituciones comenzaron en Europa a mediados de 1800, pero la primera en América del Norte fue la Caisse Populaire de Lévis en Quebec, Canadá. Este caisse populaire abrió en 1901 y rápidamente se convirtió en el método bancario preferido para muchos canadienses. De hecho, los canadienses usan más cooperativas de crédito per cápita que cualquier otro lugar en América del Norte.
Las cooperativas de crédito brindan servicios muy similares a los de un banco estándar. Las cuentas de ahorro normales, las cuentas corrientes, etc. están disponibles a través de una cooperativa de crédito. En la mayoría de los casos, la institución está dirigida por una junta y los miembros pueden votar sobre muchas decisiones. Los miembros reciben un voto independientemente de la cantidad de dinero invertido, creando un campo igual para todos los miembros.
A menudo, una caisse populaire reinvierte su dinero en la comunidad en la que trabaja. Esto fomenta la idea de que sus miembros están trabajando como colectivos para mejorar su estilo de vida local. Algunas cooperativas de crédito son tan grandes que los locales adquieren un nuevo significado y ayudarán a estados o provincias específicos en su conjunto en lugar de comunidades individuales.
Debido principalmente a sus ideales orientados a los miembros y su igualdad uniforme, las cooperativas de crédito están a la vanguardia de la economía de las microfinanzas. Las microfinanzas se enfocan en personas con poco dinero o acceso a servicios financieros. Estas personas no pueden generar suficiente poder financiero para salir de la pobreza por su cuenta. Si bien algunos casos de esto se pueden encontrar en América del Norte, la mayoría de estos tipos de cooperativas de crédito se encuentran en el tercer mundo.
El principio de caisse populaire de ayudar a la comunidad se aplica fuertemente a este grupo. Estas organizaciones se especializan en préstamos de microtransacción. Estos préstamos generalmente no superan los cientos de dólares estadounidenses (USD), pero pueden dar a una persona la posibilidad de iniciar un negocio o seguir una educación.
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