Como sabrán quienes tienen bisabuelos lo suficientemente mayores para recordar, la caja de hielo fue el precursor del refrigerador. Una gran caja de madera, a menudo hecha de roble o nogal, este aparato almacenaba alimentos que debían mantenerse fríos, aunque no funcionaba con refrigerante. Se llamó así porque requería bloques de hielo, al igual que las neveras portátiles de hoy en día. Según se informa, los chinos fueron los primeros en crear bloques de hielo alrededor del año 1000 a. C. Antes de la caja de hielo, la gente mantenía la comida fresca en cuevas llenas de nieve o hielo, en arroyos o, más tarde, en sótanos subterráneos revestidos de paja.
La caja de hielo típica era aproximadamente del tamaño de los refrigeradores modernos, aunque algo más corta. La cara tenía de tres a cinco puertas con bisagras, una más pequeña y designada para el bloque de hielo. Los interiores estaban revestidos con materiales como estaño, y para el aislamiento había corcho, algas o paja, entre otras opciones populares. Los estantes internos con cables contenían la comida.
En muchos vecindarios del sur de California de la década de 1920 todavía se veía al lechero llegar cada mañana en un carruaje tirado por caballos, mientras que el hombre de hielo entregaba bloques de hielo desde un camión. No era inusual ver a los niños perseguir el camión de hielo para ser recompensados con los grandes trozos de hielo creados al cortar un bloque para entregarlo. El hombre de hielo usó tenazas para agarrar el bloque y, por lo general, lo cargó sobre su hombro, cubierto por una funda de cuero. Entraría a la casa y la colocaría directamente en la nevera.
El advenimiento del refrigerador moderno fue un proceso de evolución algo lento, que se extendió por más de un siglo. Comenzó con experimentos en refrigeración en el siglo XIX, con varios inventores haciendo contribuciones a lo largo del camino. A General Electric se le atribuye el primer refrigerador a motor en 19, de los cuales dos se vendieron en Fort Wayne, Indiana. Los motores estaban separados, eran ruidosos y estaban almacenados a distancia, como en el sótano.
Este modelo fue seguido por otro modelo de cuenca: la unidad autónoma ofrecida por Frigidaire en 1923. Las mejoras continuaron y la producción en masa comenzó en serio después de la Segunda Guerra Mundial. El refrigerador eléctrico fue un gran lujo cuando una familia finalmente pudo permitirse el lujo de actualizar su caja de hielo existente.
Hoy en día, muchas personas en sus años dorados todavía se refieren a un refrigerador como una caja de hielo. Si bien los términos pueden ser sinónimos para algunos, los anticuarios aprecian la diferencia. Una caja de hielo en buen estado puede venderse por hasta 2,500 dólares estadounidenses (USD) o más, lo que irónicamente rivaliza con el precio de algunos de los refrigeradores más vendidos.