Una catedral es un edificio de la iglesia presidido por un obispo y, por lo tanto, el edificio de la iglesia central de una diócesis, una unidad administrativa de la iglesia más grande. Se encuentra en denominaciones cristianas jerárquicas como las iglesias católica y anglicana. El edificio es a menudo, aunque no siempre, una estructura grande e impresionante, aunque no todos los edificios de iglesias grandes e imponentes son en realidad catedrales.
La palabra se abrevia del término iglesia catedral, en el que se usa como adjetivo. Es una iglesia que contiene la cátedra – latín para «silla» – del obispo. En el mundo antiguo, la silla era un símbolo tanto de un maestro como de un magistrado y, por lo tanto, era ideal para representar el poder y los deberes del obispo.
Lo que hace que un edificio sea una catedral es la presencia del obispo, no nada inherente a la estructura en sí. Por lo tanto, el edificio de una iglesia puede ganar o perder este estatus. Algunas fueron construidas como catedrales, pero otras no. Los edificios de iglesias que han perdido su estatus se denominan protocatedrales. Además, el edificio de una iglesia puede servir temporalmente como catedral, en cuyo caso se denomina pro-catedral.
En la Iglesia Católica, el sistema de catedrales es más complejo que una sola iglesia que gobierna cada diócesis. Algunas diócesis tienen co-catedrales que comparten la autoridad. Además de la iglesia catedral simple, están aquellas con niveles crecientes de autoridad y dignidad: la iglesia metropolítica, la iglesia primitiva y la iglesia patriarcal, cada una de las cuales gobierna todas las catedrales y otras iglesias inferiores en la jerarquía dentro de su jurisdicción.
Aunque las catedrales no tienen por qué ser edificios elaborados, muchas lo son, ya que a menudo se construyen para sugerir visualmente el poder y la gloria de la iglesia. Por lo tanto, estas estructuras se encuentran entre las iglesias más grandes, hermosas y visitadas del mundo y, por lo general, constituyen un hito importante en las ciudades que ocupan.