Existen diversas definiciones de cirugía mayor y lo que constituye la diferencia entre cirugía mayor y menor. Como regla general, un procedimiento mayor es cualquier cirugía en la que el paciente debe ser sometido a anestesia general y recibir asistencia respiratoria porque no puede respirar de forma independiente. Además, la cirugía mayor generalmente conlleva cierto grado de riesgo para la vida del paciente o la posibilidad de una discapacidad grave si algo sale mal durante la cirugía.
Se pueden utilizar varias otras características para distinguir la cirugía mayor de la cirugía menor. Por ejemplo, en un procedimiento quirúrgico mayor, se involucran resecciones importantes o cambios en la anatomía, como en situaciones en las que se extraen órganos o se reconstruyen articulaciones con partes artificiales. Cualquier penetración en la cavidad corporal se trata como una cirugía mayor, al igual que las cirugías ortopédicas extensas en las extremidades. La neurocirugía generalmente se considera importante debido a los riesgos para el paciente, aunque los pacientes no están necesariamente bajo anestesia general durante los procedimientos en el cerebro.
Algunos ejemplos de procedimientos quirúrgicos importantes incluyen reemplazo de rodilla, cirugía cardiovascular y trasplantes de órganos. Estos procedimientos conllevan riesgos definidos para el paciente, como infección en el lugar de la cirugía, hemorragia o complicaciones por la anestesia general utilizada. Para reducir el potencial de complicaciones, la cirugía mayor se lleva a cabo en un quirófano estéril donde se observan procedimientos muy precisos para reducir el riesgo de contaminación y el paciente es monitoreado por un anestesiólogo y un equipo médico para detectar cualquier signo de angustia.
La recuperación de una cirugía mayor puede llevar varios días o semanas. En los primeros días, el paciente a menudo es hospitalizado para que pueda ser monitoreado y se le puede ofrecer fisioterapia para mantenerlo activo, lo que reduce el riesgo de complicaciones posquirúrgicas. Después de que el paciente sea dado de alta, es posible que deba continuar tomando ciertos medicamentos y tomando precauciones durante el período de curación.
La preparación para una cirugía mayor también puede ser extensa. Por lo general, el paciente debe consultar con un cirujano para hablar sobre el procedimiento, el tiempo de recuperación y las instrucciones importantes para el cuidado posterior, y deberá someterse a una serie de pruebas para confirmar la aptitud para la cirugía. En una cirugía de emergencia, donde los preparativos tan prolongados pueden no ser una opción, los cirujanos deben usar su mejor criterio para tomar decisiones apropiadas para los pacientes que tienen una necesidad crítica de cirugía. Un paciente con hemorragia abdominal, por ejemplo, puede que no pueda firmar formularios de consentimiento o revisar la documentación relacionada con la cirugía que sería necesaria para detener la hemorragia.