Una cisterna es un recipiente grande que se utiliza para almacenar una reserva de agua. Las cisternas pueden estar por encima o por debajo del suelo, y vienen en una variedad de tamaños y formas, con diferentes características. Muchas personas en áreas secas o rurales tienen cisternas para respaldar su suministro regular de agua y, en algunos casos, una cisterna se usa como la principal fuente de agua para un hogar. Varias empresas venden cisternas prefabricadas para las personas que quieran instalarlas, y otras fabrican una cisterna a la medida según las especificaciones exactas.
La gente ha estado almacenando agua en cisternas durante miles de años. Muchas culturas tempranas se dieron cuenta del valor de ahorrar agua de lluvia, en lugar de permitir que se escurriera, y construyeron grandes tinajas y luego grandes contenedores con el propósito de almacenar agua de lluvia. Algunas cisternas también se pueden llenar con manantiales o ríos. La cisterna podría usarse para complementar los suministros de agua durante las estaciones secas y para regar los jardines.
En muchas regiones del mundo, todavía se pueden ver cisternas alimentadas por gravedad. Estas cisternas recogen el agua de lluvia con tapas abiertas o sistemas de canalones, y están montadas en plataformas o torres que las elevan por encima de una casa o jardín. La fuerza de la gravedad succiona el agua hacia el riego o la plomería del hogar, lo que permite que la cisterna suministre agua sin usar energía. El caudal de una cisterna alimentada por gravedad puede controlarse con válvulas o aumentarse con la ayuda de una bomba.
Cuando se usa una cisterna para almacenar agua para uso doméstico, puede tener filtros instalados para limpiar el agua antes de que llegue a la casa. De lo contrario, es posible que las personas necesiten hervir el agua o usar tabletas de tratamiento de agua para hacerla potable. Cuando se utilizan para riego, los filtros no suelen incluirse, ya que las plantas no son tan vulnerables a las algas y otros contaminantes del agua.
Una cisterna subterránea puede ser bastante grande y tiende a ser más eficiente que una cisterna aérea, ya que no pierde agua por evaporación ya que la tierra la aísla. Sin embargo, instalar un sistema de alimentación por gravedad para una cisterna subterránea es bastante desafiante, y muchas personas deben instalar bombas para sacar agua de una cisterna subterránea; en regiones sin electricidad, la gente puede usar baldes para sacar agua de la cisterna. En ambos casos, la forma clásica de una cisterna es redonda o rectangular, aunque se pueden hacer otras formas para adaptarse a espacios inusuales. La cisterna también suele tener una tapa o cubierta para mantener a los animales, las plantas y los insectos alejados del agua.