En latín, «coartada» significa literalmente «en otro lugar». En un tribunal de justicia, significa que alguien se encontraba en un lugar lo suficientemente distante de la escena de un crimen que no pudo haber cometido el crimen y, por lo tanto, el individuo es inocente. Muchas personas intentan establecer una coartada como parte de un modo de defensa, porque una coartada demostrable indica que alguien es inocente y puede resultar en la decisión de retirar los cargos. Sin embargo, como uno podría imaginar, puede ser un desafío construir una buena coartada.
En un ejemplo clásico de coartada, la persona X está acusada de cometer un delito, pero la persona Y da un paso al frente y dice que estaba con la persona X en el momento del delito. Esta coartada podría demostrarse si se pudiera presentar evidencia para respaldar la afirmación hecha por la persona Y. Por ejemplo, si los dos comieron en un restaurante, podrían haber sido captados por cámaras de vigilancia, o un recibo de la tarjeta de crédito podría probar que los dos se sentaron juntos. Si un camarero pudiera confirmar su afirmación de haber comido juntos la noche del crimen en cuestión, eso, en combinación con la evidencia de apoyo, podría llevar a la decisión de retirar los cargos.
Más comúnmente, las personas tienen coartadas parciales que no se sostendrían en los tribunales. Por lo general, tales reclamos de coartada son investigados por las fuerzas del orden, y el personal encargado de hacer cumplir la ley determina si el reclamo es válido o no. Por lo general, una investigación de coartada se lleva a cabo mucho antes de que se lleve un caso a juicio, ya que todos quieren evitar el gasto y la pérdida de tiempo que implica juzgar a la persona equivocada.
Alguien acusado de un delito tiene acceso a un abogado en la mayoría de las regiones. Una de las primeras preguntas que puede hacer un abogado es si la persona tiene una coartada o no. Un buen abogado guiará a alguien a través de sus actos en la noche en cuestión, para recopilar pruebas que podrían usarse para respaldar una coartada. Algo aparentemente sin importancia, como retirar efectivo en un cajero automático (ATM), podría convertirse en el eje de una coartada, ya que los registros bancarios y las grabaciones del cajero automático podrían demostrar que no era físicamente posible que alguien cometiera un delito.
Naturalmente, existen otros modos de defensa para demostrar la inocencia. En un sistema legal bien administrado, idealmente una persona inocente nunca debería ser condenada por un delito, aunque sí ocurren condenas erróneas. Además de trabajar para establecer una coartada, un equipo de defensa normalmente buscará otras líneas de investigación para confirmar la inocencia de alguien.
Algunas empresas ofrecen servicios de coartada a personas, generalmente para personas que quieren ocultar relaciones o tratos ilícitos. Estas empresas pueden crear recibos y otros documentos para demostrar la presencia de alguien en un lugar, y pueden ofrecer redireccionamiento telefónico y servicios similares. La mayoría de las empresas que ofrecen este tipo de servicios dejan en claro que no ayudarán a las personas que cometen actos ilícitos; Dado que los servicios de coartada son finalmente rastreables, si está planeando asesinar a alguien, no cuente con un servicio de coartada para evitar el castigo.