Una columnata es una característica arquitectónica hecha al espaciar las columnas a intervalos regulares. Comúnmente, una columnata aparece en forma de una línea de columnas, aunque una columnata también puede tener varias capas de profundidad. Mucha gente asocia la columnata con la arquitectura clásica, ya que las columnatas eran características comunes en los templos griegos y romanos y otros edificios públicos. Siguen utilizándose en edificios públicos formales como museos y juzgados para dar a estas estructuras un aire de gravedad.
Esta característica arquitectónica se puede utilizar de varias formas. Clásicamente, una columnata recubre un pórtico, una especie de porche cubierto que conduce a la entrada de un edificio. Para obtener una imagen icónica de un pórtico, busque una fotografía del Partenón en Grecia; el Partenón tiene un pórtico muy impresionante bordeado de columnas gigantes. Las columnatas también pueden alinear pasarelas cubiertas que pueden conducir entre edificios o a través de jardines formales.
Una columnata también es una característica definitoria de una basílica, una estructura con un gran espacio central abierto bordeado por una columnata. Al pasar a través de las columnas, las personas pueden pasar de la nave central abierta a espacios cerrados más pequeños; en las culturas clásicas, una basílica era una estructura importante que a menudo albergaba a funcionarios administrativos junto con un mercado abierto. Imitando el diseño de la basílica, una columnata a veces recubre un patio abierto, especialmente en la arquitectura mediterránea, donde un espacio central abierto y ventilado puede mantener fresca una casa en los calurosos meses de verano.
El tamaño y el diseño de una columnata pueden variar ampliamente, y las columnas están hechas de materiales como piedra caliza, mármol o incluso madera, en cuyo caso suelen estar pintadas. En los edificios formales, las columnas suelen ser macizas, para complementar el tamaño del edificio y presumiblemente para intimidar a los visitantes. Las columnas más delgadas y pequeñas se utilizan en arquitectura para hogares formales; La arquitectura de regencia, por ejemplo, a menudo presentaba modestas columnatas como características en hogares y estructuras públicas. Este estilo arquitectónico se desarrolló a partir de la escuela de arquitectura neoclásica, que también integró muchas columnas.
Las columnas utilizadas para construir una columnata pueden ser de cualquier estilo. En la mayoría de los casos, se utilizan como soportes estructurales de una cubierta o del edificio que acompañan, aunque es posible utilizar columnas autoportantes en una columnata. Las columnatas independientes a veces aparecen en jardines formales, donde el diseñador quiere usar una característica arquitectónica sin abrumar al espectador con una cubierta.