Los miembros de las ramas ejecutiva y legislativa del gobierno de los Estados Unidos están en constante comunicación para realizar el trabajo de gobernar su país. Estas comunicaciones generalmente toman la forma de reuniones, negociaciones y llamadas telefónicas entre miembros del personal de las dos ramas respectivas. Sin embargo, una comunicación ejecutiva va más allá de estos contactos informales. Es un mensaje oficial de un miembro del poder ejecutivo a un legislador o comité específico dentro del poder legislativo.
La mayor parte de la comunicación que tiene lugar entre los poderes ejecutivo y legislativo no se agrega a la colección oficial de transcripciones de procedimientos, cartas y borradores legislativos que constituyen el Registro del Congreso. A cada comunicación ejecutiva, en cambio, se le asigna un número de referencia cuando la rama legislativa la recibe y pasa a formar parte del Registro del Congreso. Las comunicaciones ejecutivas pueden provenir del presidente, un miembro del gabinete presidencial o el jefe de una agencia independiente.
Estos funcionarios pueden utilizar una comunicación ejecutiva para mantener informado al Congreso de las operaciones en curso de diferentes agencias. Estos pueden incluir detalles cotidianos, como subvenciones aprobadas por el Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA) o contratos otorgados por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Los funcionarios también pueden utilizar las comunicaciones ejecutivas para responder a solicitudes de información específica que un miembro del Congreso, o un comité del Congreso, solicite a través de los canales oficiales.
La Constitución de los Estados Unidos se reserva explícitamente el poder de redactar leyes únicamente para el poder legislativo. Sin embargo, el poder ejecutivo puede sugerir leyes para que los legisladores las presenten como proyectos de ley. Cuando un miembro del poder ejecutivo tiene una sugerencia de este tipo, normalmente la envía a un miembro del Congreso a través de una comunicación ejecutiva. Dicho mensaje podría contener un lenguaje que esté listo para ser introducido en el proceso de elaboración de leyes como un proyecto de ley, o un conjunto de principios para que el legislador los utilice al redactar uno.
Otra forma de comunicación ejecutiva es una con la que la mayoría de la gente está familiarizada: el veto presidencial. Cuando un presidente veta un proyecto de ley que el Congreso ha aprobado y enviado a la Casa Blanca para su firma, el poder ejecutivo envía el proyecto de ley al Congreso con un mensaje que indica las objeciones del presidente al proyecto de ley y por qué lo vetó. Cuando el Congreso recibe oficialmente este mensaje de veto, actúa como aviso oficial de que ambas cámaras del Congreso deben votar nuevamente. El proyecto de ley debe recibir una mayoría de dos tercios en cada cámara para anular el veto presidencial.