Derivado de la historia bíblica de Pablo, el término «conversión del camino de Damasco» se usa comúnmente para referirse a un cambio abrupto en un tema serio de religión, política o filosofía. En este tipo de cambio, un evento único y dramático hace que una persona se alinee con algo que anteriormente estaba en contra o que apoye una posición a la que se opuso anteriormente. Por ejemplo, una persona podría experimentar una conversión de la carretera de Damasco si estuviera protestando contra un esfuerzo por convertir un estacionamiento en un parque de vecindario pero, después de escuchar una reunión del consejo de la ciudad en la que se discutió el plan, se convirtió en un portavoz del proyecto del parque.
Historia de Paul
El término «conversión del camino a Damasco» proviene de la historia de Pablo, quien era conocido como Saulo cuando era un fariseo judío. Tenía la intención de perseguir vigorosamente a los primeros cristianos, pero más tarde se convirtió en uno de los apóstoles más importantes del cristianismo. Saulo había perseguido a los seguidores de Jesús en Jerusalén y les dificultaba la adoración allí.
Según el libro del Nuevo Testamento Hechos de los Apóstoles, Saulo viajaba en el camino a la ciudad de Damasco, donde tenía la intención de encarcelar a más cristianos. Luego vio una luz brillante y escuchó la voz de Jesús. Jesús llamó la atención de Saulo sobre la persecución que él causó y le dijo a Saulo que más tarde le dirían lo que Jesús quería que hiciera, y Saulo se quedó ciego. Saulo continuó a Damasco, donde recuperó su visión y comenzó a predicar acerca de Cristo. También tomó un nuevo nombre, Paul, para indicar su transformación.
Un cambio repentino
El lenguaje común ha adoptado esta historia para aludir a que la perspectiva fundamental de una persona sobre la vida cambia en un solo momento. Muchos cambios significativos en creencias u opiniones ocurren gradualmente. Por ejemplo, una persona puede apoyar con vehemencia a un partido político antes de quedar insatisfecha con ciertas posiciones adoptadas por ese partido. Si la insatisfacción de la persona aumenta o se extiende a otras posiciones adoptadas por el partido, es posible que deje de apoyar a ese partido e incluso se cambie a otro partido político. Sin embargo, podría haber un solo momento o evento que haría que una persona cambiara inmediatamente su lealtad sin ninguna insatisfacción previa, y ese tipo de cambio podría denominarse una conversión de la carretera de Damasco.
No es un cambio trivial
Este término a veces se usa incorrectamente como referencia a un cambio insignificante. Por ejemplo, no se consideraría un uso apropiado del término para referirse a un cambio en la opinión de una persona sobre los talentos musicales de un artista popular como una conversión en la carretera de Damasco. Este tipo de cambio generalmente debe ser dramático, profundo y duradero, aunque no necesariamente religioso. Un cambio de carrera importante, la búsqueda de la ciudadanía de otro país o el cambio de posición en cuestiones políticas se considerarían mejores ejemplos.