El fenómeno bioquímico conocido como crisis colinérgica es un episodio de estimulación excesiva en uno de los puntos de unión neuromuscular del cuerpo. Tal evento es el resultado de una acumulación de acetilcolina (ACh) derivada de la inactividad o insuficiencia de acetilcolinesterasa. Una causa común de episodios de crisis colinérgicas es la sobredosis involuntaria de fármacos de tratamiento en pacientes con miastenia gravis. Las causas adicionales incluyen la exposición a agentes nerviosos y la sobredosis posquirúrgica de inhibidores de colinesterasa destinados a revertir la parálisis muscular residual. Cuando ocurre una crisis colinérgica, los músculos ya no pueden reaccionar a la afluencia de ACh, y es probable que se presenten insuficiencia respiratoria, parálisis flácida, salivación excesiva y transpiración.
Los pacientes diagnosticados con miastenia gravis que experimentan episodios de parálisis flácida pueden plantear dificultades de diagnóstico, porque es imposible determinar de inmediato si el problema es causado por el agravamiento de la enfermedad subyacente o por una crisis colinérgica resultante de una sobredosis de medicamentos. Para determinar la verdadera causa de la parálisis, es probable que un médico realice una prueba con el fármaco edrofonio. Las personas con miastenia gravis que reciben este medicamento verán que la gravedad de su parálisis aumenta después de la introducción del medicamento si están experimentando una verdadera crisis colinérgica. Por el contrario, si el paciente ve un aumento en la fuerza muscular después de recibir el medicamento, es probable que experimente un empeoramiento de su condición subyacente. Es importante que este tipo de procedimiento de diagnóstico sea realizado únicamente por un médico experimentado y preparado para utilizar técnicas de intubación, ventilación y reanimación si es necesario.
Una vez que las pruebas de diagnóstico confirman que un paciente realmente está sufriendo una crisis colinérgica en lugar de una crisis miasténica, se seguirá un tratamiento estándar. La atropina es el antídoto aceptado cuando un paciente ha tenido una sobredosis de anticolinesterasa. Es fundamental que las personas que padecen miastenia gravis que se presentan con este enigma diagnóstico en particular y que se someten habitualmente a una terapia con fármacos anticolinesterasa, tengan acceso inmediato a la intervención con atropina. Si no se administra atropina poco después de la aparición de la crisis colinérgica, pueden producirse efectos secundarios graves, como debilidad muscular grave y tal vez insuficiencia respiratoria que provoque la muerte.
Una crisis colinérgica causada por una intoxicación con organofosforados después de la exposición a agentes nerviosos produce los mismos tipos de síntomas que los que se observan en quienes padecen miastenia gravis después de una sobredosis de tratamiento. Los efectos nocivos de los agentes nerviosos se desarrollan cuando sus compuestos químicos se unen a la acetilcolinesterasa del cuerpo y la vuelven ineficaz. El resultado es la agregación del exceso de ACh en las uniones neuromusculares, consistente con un evento colinérgico. Es probable que le sigan debilidad muscular, insuficiencia respiratoria y exceso de salivación. Los protocolos de tratamiento para una crisis provocada por agentes nerviosos incluyen la descontaminación del cuerpo, la ropa y las superficies asociadas, así como la administración de atropina y oximas capaces de romper el enlace entre el agente nervioso y la enzima ACh.