Una declaración de guerra es el anuncio oficial de una nación al mundo de que está en guerra. La declaración siempre identifica la nación o naciones contra las cuales se declara la guerra y, a menudo, va acompañada de una lista de agravios que justifican la declaración, esencialmente culpando al otro país o países por el estado de guerra. La Convención de La Haya de 1907 sobre la apertura de hostilidades estableció el protocolo para las declaraciones de guerra.
El protocolo de cómo se emite una declaración de guerra y quién la emite varía según la nación. Probablemente la declaración de guerra más famosa de los tiempos modernos fue la solicitada por el presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, en su discurso ante el Congreso anunciando el ataque furtivo japonés a Pearl Harbor en 1941. Muchos interpretan incorrectamente el discurso en sí como la declaración de guerra, pero la Constitución de los Estados Unidos se reserva el poder de declarar la guerra al Congreso; el presidente simplemente le pidió al Congreso que ejerciera ese poder, lo que hizo el 11 de diciembre de 1941. Otras naciones autorizan al jefe de estado o al jefe de gobierno a declarar la guerra. El Reino Unido, por ejemplo, otorga el derecho a declarar la guerra al primer ministro.
Una declaración de guerra no es un requisito previo absoluto para llevar a cabo una guerra. La mayoría de los conflictos entre naciones que podrían cumplir con la definición de guerra, de hecho, no han sido declarados por ninguna de las partes. Estados Unidos, por ejemplo, ha declarado la guerra en solo cinco ocasiones en su historia, contra un total de 10 naciones. La última guerra declarada por Estados Unidos fue la Segunda Guerra Mundial. Otras guerras en las que ha estado involucrado Estados Unidos, como la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam, no fueron declaradas.
La declaración de guerra de una nación contra otra tiene una larga historia y se menciona en el Antiguo Testamento. Sirvió para alertar a las naciones no involucradas, en particular, de que existe un estado de guerra, e invocó reglas y estándares comúnmente aceptados para la conducción de la guerra. Los conflictos de hoy en día, sin embargo, no siempre se prestan a declaraciones de guerra, especialmente cuando el enemigo no es una nación reconocida.
También se dice que una declaración de guerra, especialmente si el conflicto armado real ha sido mínimo, aconseja imprudentemente al enemigo y le permite preparar sus defensas. En 1941, Japón emitió una larga declaración a los Estados Unidos declarando que las negociaciones de paz habían terminado. Si bien no constituyó una declaración de guerra real, la estrategia japonesa fue entregar el mensaje unos 30 minutos antes del ataque a Pearl Harbor, dando a Estados Unidos muy poco tiempo para preparar sus defensas. De hecho, el mensaje se entregó después de que comenzara el ataque.
Con respecto a la conducción de la guerra en sí, muchas naciones involucradas en hostilidades con otras naciones tienden a seguir las reglas de la guerra, como los Convenios de Ginebra, con respecto al tratamiento de los prisioneros de guerra, incluso en ausencia de una declaración formal. Sin embargo, existe controversia sobre la aplicabilidad de tales tratados y convenciones si el enemigo no representa a una nación o un gobierno reconocido. Parte de la controversia es práctica; En ausencia de una rendición o retirada formal, se plantea la cuestión de cómo se reconocerá el fin del conflicto con el fin de liberar y repatriar a los prisioneros de guerra, en particular a los que pertenecen a un ejército guerrillero rebelde en lugar de representar a un país tradicional con fronteras geográficas.