Una dicotomía es una división en dos partes que se consideran contradictorias o mutuamente excluyentes. Los colores blanco y negro son un ejemplo clásico: o algo es negro o es blanco, sin espacio para superposiciones o alternativas. Estas divisiones se utilizan de diversas formas y en una variedad de campos, desde la filosofía hasta la biología, y aprender a pensar en ellas puede ser importante. También es una buena idea que las personas aprendan a identificar una falsa dicotomía; en otras palabras, eso no es, en otras palabras, verdaderamente excluyente entre sí.
La palabra se deriva de la dicotomía griega, que significa «dividir en dos». Obviamente, los seres humanos han estado utilizando dicotomías durante siglos, ya que pueden ser herramientas valiosas para identificar rápidamente las cosas y pensar en el mundo, aunque el peligro de ellas es que pueden conducir rápidamente a una simplificación excesiva. Este tema ha sido un tema común de discusión en muchos campos durante miles de años.
En biología, las dicotomías se utilizan a menudo en claves, herramientas que se utilizan para ayudar a las personas a identificar cosas. Por ejemplo, una clave de planta podría ayudar a las personas a identificar plantas con una serie de preguntas como «¿los tallos son verdes?» Dicha clave se conoce como «clave dicotómica» y estas herramientas pueden ser bastante confiables cuando están bien diseñadas, ya que descartan claramente las opciones hasta que el usuario se queda con una identificación sólida. Hay muchas otras aplicaciones para estas divisiones en campos como la ingeniería, la astronomía, la economía, etc., y en algunos campos la palabra tiene un significado especial.
Un ejemplo bien conocido de falsa dicotomía es el dicho «o estás con nosotros o contra nosotros». En este caso, el dicho deja fuera una tercera opción, la neutralidad, instaurando una mentalidad de “nosotros contra ellos” que puede ser muy peligrosa. Tales fallas en la lógica se usan a menudo en los argumentos, con la esperanza de convencer a un oponente para que conceda un punto al forzar el problema. Por regla general, algo es una falsa dicotomía cuando sus elementos no son mutuamente excluyentes o contradictorios, o cuando se deja fuera alguna otra opción o concepto.
Aprender a identificar estos trucos retóricos en política puede resultar de gran utilidad. Por ejemplo, un político que se postule para un cargo podría decir «necesitamos mejores carreteras, por lo tanto, debemos aumentar los impuestos». Por supuesto, esto deja fuera la opción de reasignar los fondos existentes o de usar los fondos de una manera más eficiente. La simplificación excesiva de los temas es un rasgo común a muchos políticos, que quieren alentar a la gente a votar por ellos, junto con sus políticas.