Una dosis de radiación es la cantidad de radiación a la que una persona está expuesta de una fuente como rayos X, rayos cósmicos o que vive cerca de una planta de energía nuclear. Todo el mundo está expuesto a algo de radiación durante el año, pero algunas actividades pueden aumentar las tasas de exposición y pueden ser motivo de preocupación. El establecimiento de sistemas estandarizados para medir la radiación absorbida ayuda a los investigadores y proveedores de atención a monitorear la exposición a la radiación en los pacientes para determinar si tienen un mayor riesgo de cáncer y otros problemas de salud.
Para medir la radiación absorbida, una unidad estándar es el gris, que describe la cantidad de energía necesaria para depositar un julio de energía en un kilogramo de materia. Un sievert representa el valor de un gray de radiación gamma, tomando la forma de una dosis equivalente. Las dosis equivalentes son útiles porque las diferentes fuentes de radiación se comportan de manera diferente; un gris de radiación alfa es muy diferente de un gris de radiación gamma, por ejemplo. Cada sievert contiene 100 rem. El rem es una unidad alta de exposición individual y las medidas a menudo se dan en milirem. Algunas medidas se dan en milisieverts en lugar de rems y milirems.
Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, los residentes de los Estados Unidos absorben alrededor de 620 milirems de radiación cada año. Vivir cerca de una planta de energía nuclear puede agregar un milirem a la dosis de radiación, al igual que actividades como volar en un avión en viajes largos. Las fuentes de radiación son muy variables, pero los controles limitan la dosis total de radiación; los usuarios de computadoras, por ejemplo, absorben algo de radiación de sus terminales, pero no lo suficiente como para representar un riesgo para la salud.
La dosis de radiación es un motivo particular de preocupación con las imágenes médicas, especialmente para los pacientes que necesitan estudios de imágenes repetidos y los pacientes que toman trazadores nucleares como parte de los estudios de imágenes. Estos componentes trazadores utilizan radiación para ayudar con la resolución de la imagen, de modo que un médico pueda identificar las estructuras de interés o preocupación en el cuerpo, y pueden representar un riesgo para la salud de los pacientes con el tiempo. Varias iniciativas para controlar la dosis de radiación con imágenes médicas incluyen el uso de blindaje, solo solicitar estudios de imágenes si son absolutamente necesarios y el uso de monitores de dosis en el personal médico para identificar a cualquier persona en riesgo de problemas de salud por exposición a la radiación.
Una dosis única de radiación muy alta puede causar la muerte o lesiones graves. La enfermedad por radiación y el cáncer son dos posibles resultados de la exposición a altas dosis de radiación. En situaciones en las que la radiación alta es una preocupación, las agencias de salud pública usan monitores para verificar la cantidad de radiación presente para poder hacer recomendaciones apropiadas de salud pública, incluida la sugerencia de que las personas evacuen o usen equipo de protección.